En el corazon verde de Yaunde, capital de Camerun, hay una colina llamada Mvolye. Desde 1901, esta colina es el corazon espiritual del catolicismo camerunes: fue la primera gran base misionera del centro y sur del pais, y hoy alberga la Basilica de Maria Reina de los Apostoles, patrona de Camerun y punto de peregrinacion de millones de fieles que acuden cada ano desde los cuatro rincones del pais y de la diaspora. La historia de esta colina es la historia de como Maria llego a un pueblo del Africa ecuatorial y se quedo para siempre, tejida en la lengua, en la musica y en la memoria de 280 grupos etnicos que la llaman madre en idiomas distintos.

Los primeros misioneros y la consagracion de 1890

El catolicismo llego a Camerun con los misioneros alemanes de Mariannhill y con los Padres Palotinos (Sociedad del Apostolado Catolico, fundada por san Vicente Pallotti en 1835), que establecieron sus primeras misiones en el Camerun colonial aleman desde 1890. El 8 de diciembre de 1890 (Solemnidad de la Inmaculada Concepcion), los primeros misioneros de estas tierras consagraron formalmente la Iglesia de Camerun a Maria Reina de los Apostoles en la mision de Marienberg, en el rio Wouri. La fecha no fue casual: el 8 de diciembre seria desde entonces el gran dia de Maria en Camerun, la fiesta nacional mariana que cada ano convoca a peregrinos de todo el pais al santuario de Mvolye. Esta consagracion inicial marco el ADN de la Iglesia camerunesa: nacida bajo el manto de Maria, orientada hacia el apostolado, convocada a servir.

Los misioneros de los primeros anos vivieron en condiciones durisi mas: el clima ecuatorial, las enfermedades tropicales, la lejania de Europa y la dificultad del aprendizaje de las lenguas locales cobraron la vida de muchos de ellos en pocos anos de mision. Pero la devocion mariana que les sostenia se transmitio a los catecumenos africanos con una fuerza que sorprendio a los propios misioneros: el pueblo camerunes acogido a Maria con un calor que ningun metodo pedagogico podia explicar del todo.

Mvolye: la colina de Maria en Yaunde

En 1901, los misioneros Palotinos establecieron en la colina de Mvolye, al sur de Yaunde, la casa madre de la mision para el centro, sur y sureste de Camerun. Desde esta base irradiaron durante mas de cincuenta anos la evangelizacion de vastas regiones selvaticas del interior. Mvolye tenia condiciones excepcionales: elevada sobre la ciudad, bien ventilada en el clima ecuatorial, y situada en el territorio del pueblo Beti, que fue el primero en abrirse a los misioneros.

La iglesia de Mvolye fue durante decadas el templo mas importante del pais. Los primeros bautismos, las primeras ordenaciones sacerdotales de cameruneses, las primeras profesiones religiosas de mujeres africanas: todo ocurrio en Mvolye, a los pies de la imagen de Maria Reina de los Apostoles. La iglesia original fue demolida en 1990 para construir el santuario actual, mas amplio y capaz de acoger a los miles de peregrinos que ya entonces acudian cada 8 de diciembre. En 2006, la nueva Basilica de Maria Reina de los Apostoles fue inaugurada como basilica menor por la Santa Sede. La basilica se apoya sobre doce arcos de madera preciosa que representan a los doce apostoles, sobre cuyos cimientos simbolicos reina Maria.

El Centro Mariano de Mvolye incluye ademas un museo de arte religioso africano, una galeria de pinturas marianas realizadas por artistas cameruneses de los pueblos Beti, Bassa y Bamoun, y una biblioteca de espiritualidad. Es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede contemplar a Maria representada en el estilo artistico de cada grupo etnico del pais: treinta imagenes distintas de la misma madre.

El papa Benedicto XVI en Mvolye (2009)

El 18 de marzo de 2009, el papa Benedicto XVI celebro las Visperas en la Basilica de Mvolye durante su visita apostolica a Camerun. Fue el primer papa en pisar tierra camerunesa, y eligio el santuario mariano de Mvolye como su primer acto liturgico en el pais, antes de ningun encuentro politico y antes de ninguna conferencia de prensa, para dejar claro que venia como peregrino de la fe. En su discurso, el papa subrayil o el papel de Maria como madre de la Iglesia en Africa: «Que la Virgen Maria, Reina de los Apostoles, os ayude a ser apostoles de hoy, testigos de Jesucristo en vuestra tierra, en vuestras familias, en vuestras comunidades, en vuestros lugares de trabajo.» La visita dejo en el pueblo camerunes una marca indeleble.

Los OMI y la evangelizacion del norte

Mientras los Palotinos y los Espiritanos evangelizaban el centro y el sur, los Oblatos de Maria Inmaculada (OMI) se hacian presentes en el norte de Camerun, una region de mayoria musulmana. El norte camerunes incluye la cuenca del lago Chad, las tierras de los pueblos Fulani (Peul), Mandara, Kotoko y Mousgoum: un mundo arido, islamico y sufi donde el catolicismo era completamente desconocido. Los Oblatos (cuyo nombre completo refleja su especial devocion a Maria Inmaculada) desarrollaron en el norte una pastoral de presencia: hospitales, escuelas, pozos de agua, centros de formacion artesanal, sin exigir la conversion como condicion para el servicio. Su devocion mariana tuvo que encontrar formas de expresion que no antagonizaran con la piedad islamica: la veneracion a Maria (Maryam en arabe) como la mas pura de las mujeres era un punto de contacto real con la espiritualidad musulmana, y los Oblatos lo usaron sabiamente.

La devocion Beti: Maria en la cultura del bosque

El pueblo Beti (que incluye los grupos Ewondo, Bulu, Fang del centro y sur de Camerun) fue el primero en recibir la evangelizacion de Mvolye y ha desarrollado una devocion mariana que lleva la impronta de su cultura forestal. En la cosmologia Beti tradicional, la mujer es guardiana del fuego, portadora de la continuidad del clan y mediadora entre el mundo de los vivos y el de los ancestros. El mvett (la epopeya oral Beti entonada por los bardos con una citara de arco) incluye figuras femeninas que guardan el equilibrio entre el bien y el mal. Cuando los misioneros presentaron a Maria como Madre de Dios y medianera de todas las gracias, encontraron en el universo simbolico Beti un terreno fertil: Maria era la Gran Mujer que lleva el fuego de lo divino, la que no deja apagarse el hilo entre el cielo y la tierra.

Los canticos marianos en ewondo (la lengua de los Beti de Yaunde) son de una belleza singular: mezclan la pentatonica tradicional con melodias gregorianas adaptadas, y sus textos son poeticos, llenos de imagenes de selva, rio y luz. Cantar a Maria en ewondo es cantar a la madre del bosque, la que conoce el nombre de cada arbol y cuida de cada criatura que vive bajo su sombra.

«Maria es como el arbol de iroko:
sus raices estan en la tierra de Africa
y sus ramas llegan hasta el cielo de Dios.»
Cantico mariano en ewondo, pueblo Beti de Yaunde

La devocion Bassa: Maria en el rio

El pueblo Bassa habita la region costera y la cuenca del rio Wouri, en el sur de Camerun. Su devocion mariana esta marcada por la imagen del agua: los Bassa son pescadores y agricultores que viven en dialogo constante con rios y mareas. Para ellos, Maria es como el rio que nunca se seca, la fuente que siempre tiene agua fresca incluso en la estacion seca mas larga. La Iglesia Bassa tiene una tradicion de coro polifonico de una riqueza inusual en Africa central. Los cantos marianos Bassa a cuatro o cinco voces (con sus bajos profundos que imitan el ruido del rio y sus sopranos que vuelan como las aves del manglar) son conocidos en todo Camerun y algunos han participado en festivales corales internacionales.

La devocion mariana Bassa tiene ademas una dimension de resistencia historica: durante la guerra de independencia de Camerun contra Francia (1955-1971), la region Bassa fue especialmente castigada, y las comunidades catolicas buscaron en Maria la fuerza para resistir. «Ella tambien perdio a su hijo», decian los ancianos Bassa: «sabe lo que es el duelo y no nos abandona en el.»

La crisis anglofona y el papel de la Iglesia

Desde 2016, Camerun vive una grave crisis en sus regiones de habla inglesa (Noroeste y Sudoeste), que reclaman mayor autonomia o independencia frente al gobierno central de habla francesa. El conflicto ha provocado miles de muertos, mas de un millon de desplazados internos y una catastrofe humanitaria que la comunidad internacional ha tardado demasiado en reconocer. La Iglesia Catolica ha sido uno de los pocos actores capaces de mantener canales de comunicacion con ambas partes. Los obispos cameruneses han publicado declaraciones conjuntas llamando al dialogo, han facilitado corredores humanitarios en zonas de combate y han mantenido abiertas escuelas y hospitales cuando otros actores se retiraban. El International Crisis Group reconocio en 2018 que «la Iglesia Catolica podria servir de mediadora entre los activistas anglofones y el gobierno».

La tension interna tambien afecto a la Conferencia Episcopal. En la 42 asamblea de los obispos cameruneses (octubre 2017), los prelados de las regiones anglofona s reprocharon a sus colegas francofones no haber tomado suficientemente en cuenta las demandas de sus comunidades. Este conflicto interno fue doloroso, pero tambien prueba de que la Iglesia no es ajena a las divisiones del pais: las vive desde dentro, con la honestidad de quien no puede mirar para otro lado.

El santuario de Mvolye ha intentado ser, en estos anos dificiles, un espacio de encuentro por encima de las divisiones linguisticas. El 8 de diciembre de cada ano, fieles anglofones y francofones suben juntos a la colina de Maria, porque hay al menos un idioma en el que todos se entienden: el de la oracion dirigida a la misma madre.

«Devant Marie, il n’y a ni anglophones ni francophones: il n’y a que ses enfants.»
«Ante Maria, no hay ni anglofones ni francofones: solo hay sus hijos.»
Monsenor Abraham Kome, obispo de Bafoussam

Las hermanas que mantuvieron las escuelas abiertas

En los momentos mas oscuros de la crisis anglofona, cuando los grupos armados separatistas decretaron el boicot a las escuelas bajo amenaza de muerte (llegaron a matar a maestros que desobedecian el boicot), las congregaciones religiosas femeninas se negaron en su mayoria a cerrar sus centros educativos. Las Hermanas Servantes de Maria, las Hijas de la Caridad, las hermanas de varias congregaciones locales camerunesas: todas ellas, con sus habitos blancos o azules, siguieron entrando cada manana a las aulas ensenando matematicas, ingles, frances, ciencias y catecismo bajo el riesgo constante de represalias. Algunas fueron amenazadas de muerte. Algunas tuvieron que huir temporalmente de sus misiones. Pero volvieron.

Su valentia se inspira directamente en la figura de Maria: la mujer que no huyo al pie de la cruz, que se quedo cuando los discipulos escaparon, que permanecio en el lugar mas peligroso porque su hijo estaba alli. Las hermanas que mantuvieron las escuelas abiertas en el noroeste de Camerun no dijeron que estaban siendo heroinas: dijeron que estaban siendo madres. Y una madre no abandona a sus hijos.

La peregrinacion del 8 de diciembre

Cada 8 de diciembre, la colina de Mvolye vive su dia mas grande. Decenas de miles de peregrinos (muchos llegados desde dias antes, viajando a pie desde aldeas lejanas o en autobuses nocturnos desde las ciudades del interior) suben al santuario antes del amanecer para rezar el rosario con la primera luz. La misa solemne, concelebrada por el cardenal arzobispo de Yaunde y varios obispos, se celebra al aire libre ante la basilica. Las procesiones del 8 de diciembre tienen un caracter simultaneamente penitencial y festivo que solo Africa sabe combinar: el pueblo lleva a Maria sus pecados, sus miedos, sus guerras interiores y exteriores, y al mismo tiempo canta, danza y celebra que tiene una madre. Los grupos de danza liturgica, con sus ropas de los colores de la bandera camerunesa (verde, rojo y amarillo), danzan alrededor de la imagen de la Virgen en un movimiento que es oracion y alegria al mismo tiempo.

Camerun es un pais de 280 grupos etnicos, dos lenguas oficiales y tres grandes tradiciones religiosas. En Mvolye, el 8 de diciembre, todas estas divisiones se suspenden por unas horas. La colina de Maria es el unico lugar del pais donde un Ewondo y un Bassa y un Fulani y un anglofono y un francofono se arrodillan juntos ante la misma imagen y dicen las mismas palabras. Eso no es poca cosa. Quizas sea lo mas importante que hace la devocion mariana en este rincon del Africa ecuatorial: recordar que hay un vinculo mas profundo que la lengua, la etnia, la historia o la politica. El vinculo de haber sido todos amados por la misma madre.

Maria en la Iglesia del tercer milenio en Camerun

La Iglesia Catolica camerunesa esta hoy en pleno dinamismo. El pais alberga mas de cinco millones de catolicos, universidades catolicas en Yaunde, una prensa eclesial activa y comunidades de base muy organizadas en los barrios de las ciudades y en las aldeas del interior. Los grupos de oracion mariana (Legion de Maria, Rosario Viviente, Comunidades del Magnificat, grupos de oracion carismaticos) se multiplican con una vitalidad que sorprende a los observadores externos.

La figura de Maria en Camerun es la de una madre africana: fuerte, trabajadora, que no se queja, que carga a sus hijos en la espalda y camina kilometros para llevarlos al medico o a la escuela. Que aguanta la estacion seca sin rendirse porque sabe que vendra la lluvia. Que siembra aunque no vea la cosecha. Esa Maria (la que los campesinos Beti ven en los ojos de sus propias madres, la que los pescadores Bassa reconocen en la mujer que espera en la orilla) es la que sube cada 8 de diciembre a la colina de Mvolye y la llena de luz.

«Maria es la madre que Camerun necesita: fuerte cuando todo se rompe, tierna cuando nada funciona, siempre presente cuando la llamamos.»
Padre Jean-Baptiste Nkolo, Yaunde

La historia mariana de Camerun no ha terminado. Esta escribiendose ahora mismo en las aulas que las hermanas no cerraron, en las procesiones que no se suspendieron, en los corazones que suben la colina de Mvolye buscando a una madre que siempre esta arriba, esperando. El iroko extiende sus ramas sobre toda la nacion. Las raices son africanas. Las ramas llegan hasta el cielo de Dios.