El Rocío — Historia de la Virgen del Rocío
Almonte · Huelva · Andalucía · Siglo XIII
En las marismas del Guadalquivir, donde la tierra se convierte en agua y el agua en cielo, una pequeña imagen de madera aparecida en un árbol hueco convoca cada año a más de un millón de personas en la romería más grande de España.
La leyenda del cazador: cómo apareció la imagen
La tradición cuenta que, en el siglo XIII (algunos sitúan la historia hacia 1280), un cazador de Almonte llamado Gil Ponce perseguía a sus perros por las marismas del Coto de Doñana cuando se internó en la espesura del pinar. De repente, sus perros se detuvieron ladrando ante un árbol hueco. En la oquedad encontró una imagen de la Virgen, de talla sencilla, cubierta de maleza.
El cazador, embargado de devoción, se quitó el sayo, envolvió la imagen y comenzó el camino de vuelta a Almonte para llevarla a la iglesia. Sin embargo, el cansancio del camino le venció y se quedó dormido a la sombra de un árbol. Cuando despertó, la imagen había desaparecido. La buscó y la encontró de nuevo en el mismo árbol donde la había hallado. Lo intentó una segunda y una tercera vez: siempre volvía al lugar del árbol.
Los vecinos de Almonte interpretaron el prodigio como la voluntad de la Virgen de permanecer en aquel lugar, en la frontera entre el pinar y las marismas. Allí construyeron una primera ermita.
La imagen: la «Pastora de las Marismas»
La imagen que hoy se venera es una talla gótica andaluza del siglo XIII–XIV, de madera de álamo, de 58 cm de altura. Muestra a la Virgen como pastora (de ahí su otro nombre, «Pastora de las Marismas» o «Reina de las Marismas»): porta en la mano derecha un cetro de plata con el pecho del palomo —símbolo del Espíritu Santo—, y en la izquierda a su Hijo.
El rostro es de una expresión serena y algo hierática, muy al estilo de las tallas góticas marianas del sur de España. Va cubierta con un simpecado (manto bordado en oro) y es ataviada a lo largo del año con ricas vestiduras. No es una imagen pública permanente: el camarín de la ermita solo se abre en momentos señalados.
La Hermandad Matriz de Almonte
La primera Hermandad del Rocío, la Matriz, fue fundada en Almonte el 10 de septiembre de 1653, cuando el Ayuntamiento de Almonte formalizó su devoción a la Virgen. Es la hermandad «madre» de todas las demás. Corresponde a los almonteños el privilegio exclusivo de sacar en procesión a la Virgen durante la Romería, portándola a hombros, sin carreta ni palio —directamente sobre los hombros de los «almonteños» que forman el grupo de portadores—.
En 1653 había solo algunas hermandades. En la actualidad existen más de 120 hermandades filiales reconocidas, distribuidas por toda España e incluso por otros países. Cada hermandad tiene su propia carroza, su simpecado (estandarte mariano) y sus tradiciones particulares de camino.
La Romería: la peregrinación más grande de España
La Romería del Rocío se celebra cada año en Pentecostés —el domingo 50 días después de Pascua—. Es la peregrinación más multitudinaria de España y una de las mayores del mundo católico. Las hermandades parten de sus respectivas localidades días antes, algunas a pie, otras en carretas de bueyes engalanadas con flores y mantillas blancas, recorriendo caminos de arena por el Parque Nacional de Doñana.
El cruce del río Quema en barca (para las hermandades que vienen del Aljarafe) es uno de los momentos más fotografiados: las carretas engalanadas forman interminables caravanas. Las hermandades que acceden por el camino de la vera cruzan el Parque Nacional atravesando sabinares y pinares en un espectáculo sin igual.
El «salto de la reja»
En la madrugada del sábado al domingo de Pentecostés, cuando la Virgen aún está en su camarín, se produce el momento más emocionante y más caótico: los almonteños —y solo ellos por privilegio histórico— saltan la reja del altar y se llevan a la Virgen en brazos a la calle. Es un momento sin protocolo, sin orden oficial, en el que el pueblo siente que la Virgen es suya. La imagen es entonces portada a hombros durante horas por las arenas del Rocío.
El santuario: la Ermita de Nuestra Señora del Rocío
La ermita actual fue construida entre 1964 y 1969, con proyecto del arquitecto José Galnares Sagastizábal. Es un edificio de estilo neomudéjar y neobarroco andaluz, de ladrillo blanco, con una torre-campanario que es ya icono visual de la aldea. La superficie total es de 7.000 m².
La Aldea del Rocío, en el municipio de Almonte, tiene la peculiaridad de ser un pueblo que durante once meses al año está casi vacío: sus calles de arena sin asfaltar, sus casas de fachada blanca con porches de madera, sus caballos pastando libremente. Solo en Pentecostés se transforma en la ciudad más poblada de Huelva, con más de un millón de personas en pocos días.
El patronazgo y los reconocimientos
- Patrona de Almonte desde época inmemorial.
- Reina de las Marismas — título popular por la ubicación en el borde del parque.
- Coronación canónica: la imagen fue coronada canónicamente el 18 de mayo de 1919 por el cardenal Enrique Almaraz Santos, arzobispo de Sevilla.
- El papa Juan Pablo II la visitó en su peregrinación a España (junio de 1993) y la saludó desde el helicóptero al sobrevolar la aldea.
- Declarada Fiesta de Interés Turístico Internacional en 1980.