La llamada en la landa: la experiencia mística de Hendrick Busman

La historia de Kevelaer comienza en los años más sombríos de la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), cuando Europa central sangraba por las heridas del conflicto entre católicos y protestantes. En diciembre de 1641, un comerciante de telas de la cercana ciudad de Weeze, llamado Hendrick Busman, atravesaba a pie la landa de Kevelaer para dirigirse a Geldern. Al llegar a un cruce de caminos donde se alzaba un humilde crucifijo de piedra —un Hagelkreuz—, Busman se arrodilló para rezar. Fue entonces cuando, según su propio testimonio, oyó una voz clara y distinta que le decía: «Constrúyeme una capilla en este lugar».

Busman, hombre sencillo y de pocos recursos, dudó. Pero la voz se repitió en dos ocasiones más durante los días siguientes, siempre en el mismo lugar. Convencido de que se trataba de un mensaje de la Virgen María, comenzó a apartar dinero para la construcción, aunque temía que su esposa Mechel no aprobara el gasto.

Poco después, hacia Pentecostés de 1642, Mechel Busman tuvo una visión mientras rezaba. En ella vio una pequeña capilla bañada en luz, y en su interior una imagen de la Virgen. Días antes, dos soldados que regresaban de la guerra le habían ofrecido comprar dos pequeños grabados en cobre que representaban a Nuestra Señora de Luxemburgo (Consoladora de los Afligidos). Mechel los había rechazado por considerarlos demasiado caros. Tras la visión, comprendió que aquella era la imagen que debía presidir la capilla. Buscó a los soldados, compró el grabado y se lo entregó a su marido. El párroco de Kevelaer, Johannes Schink, apoyó la iniciativa.

El nacimiento de la peregrinación

El domingo 1 de junio de 1642, el párroco Johannes Schink colocó el pequeño grabado —que mide apenas 11 por 8 centímetros— en la humilde capillita de ladrillo que Busman había construido junto al cruce de caminos. La imagen representa a la Virgen María con el Niño Jesús, siguiendo la iconografía de Nuestra Señora de Luxemburgo. Ese mismo día, los primeros peregrinos comenzaron a llegar.

A los pocos meses se produjo el primer milagro documentado. El 8 de septiembre de 1642, festividad del Nacimiento de la Virgen, un niño llamado Peter, que llevaba cinco años paralítico sin poder caminar, fue llevado por sus padres Reinier y Margaretha van Volbroek a la capilla. Tras dos días de oración ante la imagen, el niño recuperó la movilidad y comenzó a caminar. La noticia del milagro se difundió rápidamente por toda la región del Bajo Rin. Al año siguiente, en 1643, un gran grupo de peregrinos partió de Rees, cerca de Emmerich, cantando y rezando el Rosario durante todo el camino. Era la primera peregrinación organizada a Kevelaer.

El 14 de octubre de 1647, el Sínodo de Venlo —tribunal eclesiástico de la diócesis— examinó los testimonios de Hendrick Busman, su esposa y otros testigos. Tras verificar los milagros y la ortodoxia del culto, el sínodo reconoció oficialmente la peregrinación. La rapidez de este reconocimiento —apenas cinco años después de los hechos— fue excepcional para la época.

La Capilla de la Gracia: el corazón hexagonal

La humilde capillita original fue sustituida en 1654 por la actual Gnadenkapelle (Capilla de la Gracia), un elegante edificio de planta hexagonal construido según el modelo de la basílica de Scherpenheuvel, en Brabante. La forma hexagonal simboliza las seis letras del nombre de María y recuerda la estrella de seis puntas, símbolo de la estrella del mar (Stella Maris).

La capilla, con su característica cúpula bulbosa y su linterna superior, es uno de los edificios más fotografiados de Renania. En su interior, el pequeño grabado original se conserva en un altar ricamente ornamentado. Los peregrinos pueden ver la imagen a través de un cristal; al mirarlo, ven reflejado su propio rostro superpuesto al de la Virgen, recordándoles que ellos mismos están llamados a ser imagen viva de María.

La Basílica de Santa María

El creciente número de peregrinos hizo necesaria la construcción de una iglesia mayor. Entre 1858 y 1864 se edificó la Marienbasilika (Basílica de Santa María), un imponente templo neogótico diseñado por Vincenz Statz, arquitecto diocesano de Colonia. El modelo fue la iglesia premonstratense de San Yves, en Braine (Francia). La primera piedra se colocó el 15 de agosto de 1858, y la iglesia fue consagrada el 3 de julio de 1864 en presencia de siete obispos, entre ellos Emmanuel von Ketteler, el célebre «obispo social» de Maguncia.

El papa Pío IX donó para la nueva iglesia una piedra procedente de las catacumbas de Domitila (1863). La basílica, de tres naves con crucero y ábside poligonal, puede albergar a miles de fieles. Su fachada principal, ricamente decorada, presenta un gran rosetón y estatuas de santos. En 1923, el papa Pío XI elevó la iglesia al rango de basílica menor. La proclamación oficial se retrasó un año debido a la ocupación belga de la región y a la crisis inflacionaria que asolaba Alemania, celebrándose finalmente el 29 de junio de 1924.

La coronación pontificia y el sello de la Iglesia

El 1 de junio de 1892 —250 aniversario de la colocación del primer grabado—, el papa León XIII concedió la coronación canónica de la imagen. La corona pontificia, de oro macizo, fue colocada sobre la cabeza de la Virgen en una solemne ceremonia que congregó a decenas de miles de fieles. El 2 de mayo de 1987, el papa Juan Pablo II visitó personalmente el santuario durante su viaje a Alemania, y donó un rosario que aún se conserva junto a la imagen.

Kevelaer en la cultura y la historia

La peregrinación a Kevelaer inspiró al poeta alemán Heinrich Heine, uno de los más grandes de la literatura alemana, la balada Die Wallfahrt nach Kevlaar (La peregrinación a Kevelaer, 1822), en la que narra la historia de un joven que peregrina al santuario para pedir por la salud de su madre. La balada, una de las más conocidas de Heine, contribuyó a difundir la fama del santuario más allá de las fronteras alemanas.

La peregrinación hoy

Con más de 800.000 peregrinos anuales, Kevelaer es el mayor centro de peregrinación mariana del noroeste de Europa. La mayoría de los peregrinos proceden de Alemania y los Países Bajos —la frontera neerlandesa está a solo 20 kilómetros—, pero también llegan fieles de Bélgica, Francia, Polonia y otros países europeos.

La ciudad de Kevelaer, que ha crecido en torno al santuario, cuenta con una amplia infraestructura de acogida para los peregrinos. La Plaza de la Capilla (Kapellenplatz) es el corazón de la vida religiosa y social. La devoción a Nuestra Señora de Kevelaer —«Consoladora de los Afligidos» (Trösterin der Betrübten)— es especialmente querida por los enfermos y los que sufren, que acuden al santuario en busca de consuelo y esperanza.

En 2006, el complejo de la Capilla de la Gracia y la basílica fue declarado conjunto monumental protegido por el estado de Renania del Norte-Westfalia. El pequeño grabado original permanece en su lugar, protegido tras un cristal, como testimonio de la fe sencilla de un matrimonio de comerciantes que supo escuchar la voz de María en medio de una guerra que desgarraba Europa.

Oración a Nuestra Señora de Kevelaer