May mga isla sa Pasipiko na ang kagandahan ay nakakadurog ng puso. Ang Solomon Islands ay isa na rito: halos isang libong kilometro ng arkipelago na umaabot sa hilagang-silangan ng Australia, na may di-mapapantayang asul na dagat, mga gubat na nagtataglay ng mga sikreto sa loob ng libu-libong taon, at isang kasaysayan ng tao na minarkahan ng karahasan at biyaya na may kasidhian na kakaunti lamang sa ibang mga lugar sa mundo ang nakakaalam. Ito ang kwento kung paano nakarating ang pananampalataya sa mga islang ito, kung gaano kahirap mag-ugat, at kung paano naging isang hindi mapaghihiwalay na kasama si Maria sa kanyang mga tao sa kanilang pinakamadilim na panahon.

Ang unang paglapag: Si Obispo Epalle at ang siyam na patay

Noong Disyembre 2, 1845, isang grupo ng mga Pranses na misyonerong Marista ang natanaw ang mga baybayin ng Solomon Islands. Pinangunahan sila ni Obispo Jean-Baptiste Epalle, isang lalaking may masigasig na pananampalataya na tumawid sa kalahati ng mundo upang itanim ang Ebanghelyo sa kapuluang ito na ipinapakita ng mga mapa ng Europa bilang isang blangkong espasyo. Hindi niya alam—hindi niya maaaring alam—na ang kapalit ng unang bakas na iyon ay magiging napakataas.

Unang dumaong ang grupo sa Makira, pagkatapos ay sa Isabel, sa Thousand Ships Bay. Halos kaagad, nangyari ang trahedya. Habang sinusubukang makipag-ugnayan sa mga lokal na naninirahan sa Astrolabe Harbor, si Obispo Epalle mismo ay inatake. Namatay siya pagkalipas ng ilang araw dahil sa kanyang mga sugat. Ang natitirang mga misyonero—pitong pari at anim na laykong kapatid—ay sinubukang manirahan sa Makira Harbor. Ngunit ang mga sumunod na taon ay isang pagsubok. Sinalot sila ng sakit, karahasan, at hindi pagkakaunawaan. Sa pagitan ng 1845 at 1853, siyam na misyonerong Marista ang namatay, nasaksihan lamang ang una at marupok na pagbubukang-liwayway ng ebanghelisasyon sa mga islang ito.

Tinalikuran ang misyon. Ang mga isla ay nanatiling walang matatag na presensya ng mga misyonero sa loob ng mga dekada. Ang sakripisyo ng mga unang apostol na iyon ay tila walang saysay. Ngunit ang dugong ibinuhos sa lupa ay hindi kailanman nasayang.

Ang Pagbabalik: 1898, Isang Bagong Pag-asa

Apatnapu't limang taon matapos ang kanilang unang nabigong pagtatangka, bumalik ang mga Marista. Noong Mayo 1898, dumaong si Obispo Julian Vidal sa Tulagi kasama ang tatlong pari at siyam na layko na katulong. Sa pagkakataong ito, pumili sila ng ibang lokasyon: ang maliit na isla ng Rua Sura, malapit sa Aola Bay sa Guadalcanal, ang pinakamalaking isla sa arkipelago. Mula roon, nagsimula silang kumalat patungong Malaita, Makira, at sa Shortland Islands.

Mabagal ngunit matatag ang paglago. Pagsapit ng 1911, ang misyon ay may sampung paring Marista at ilang mga kapatid. Nagtayo ng mga paaralan, pinag-aralan ang mga lokal na wika, at nagsimula ang pagsasalin ng mga sagradong teksto. Unti-unti, ang mga taong Solomoniko na naakit sa pananampalataya ay natagpuan kay Maria—sa wangis ng inang nagpoprotekta at hindi kailanman nagpapabaya—isang pamilyar na mukha ng Diyos.

Pagsapit ng 1942, mayroong 27,000 Katoliko sa Solomon Islands. Apatnapu't apat na taon ng tahimik na pagtatrabaho, pagtitiis, at pagmamahal ang nagpabago sa kapuluan.

1942: Ang Bagyo ng Apoy

Noong Disyembre 7, 1941, binago ng pag-atake ng mga Hapones sa Pearl Harbor ang mundo. Sa loob ng ilang linggo, ang digmaan ay umabot sa Timog Pasipiko nang may bilis na nagdulot ng pagkataranta sa lahat. Ang Solomon Islands, na hanggang noon ay tila isang mapayapang protektorado ng Britanya, ay biglang naging isang pangunahing teatro ng mga operasyong militar.

Sinakop ng mga tropang Hapones ang Guadalcanal noong Mayo 1942. Para sa mga misyonerong Marista na nagtatrabaho sa mga isla sa loob ng maraming taon, ang sitwasyon ay naging lubhang nakababahala. Ang ilan ay inilikas ng mga Amerikano patungong New Caledonia—hinala ng hukbong Hapones na ang mga Marista ay nakikipagtulungan sa mga Alyado, na hindi naman lubos na mali: ilang misyonero ang nagpapasa ng impormasyon tungkol sa mga paggalaw ng mga Hapones sa mga puwersang Alyado. Ang iba ay nanatili, nagtago sa loob ng bansa, at nanalangin.

Ang mga nanatili sa mga lugar na nasa ilalim ng pananakop ng mga Hapones ay nabuhay sa loob ng ilang buwan ng takot. Ang misyon ng Visale, sa hilagang-kanlurang baybayin ng Guadalcanal, ay kinailangang lumipat sa looban patungong Tangarare, upang maghanap ng kanlungan sa mga komunidad ng mga Bushman. Doon nangyari ang isang bagay na hindi malilimutan ng sinumang misyonero: ang mga pamilyang Solomoniko sa gubat, na natuto ng Rosaryo ilang taon pa lamang ang nakalilipas, ay naging mga tagapag-alaga ng pananampalataya nang kinailangang tumakas ang mga pari. Ang mga kababaihan, lalo na, ay tinitipon ang mga bata at matatanda tuwing gabi upang manalangin ng Aba Ginoong Maria, nag-iingat ng mga imahen ni Maria na nakabalot sa mga tela upang protektahan sila mula sa basa at panganib, at binabantayan ang Rosaryo tulad ng pagbabantay sa isang relikya.

Ang Labanan sa Guadalcanal at ang mga simbahang nanatiling nakatayo

Ang Labanan sa Guadalcanal (Agosto 1942 – Pebrero 1943) ay isa sa pinakamahaba at pinakamadugong labanan sa teatro ng Pasipiko. Ang mga Amerikanong Marino at mga sundalong Hapones ay nakipaglaban nang ilang buwan sa gubat at sa mga dalampasigan ng isang isla na, hanggang noon, ay halos hindi kilala ng mundo. Mahigit sa 7,000 sundalong Amerikano at sampu-sampung libong Hapones ang namatay sa kampanyang iyon.

Kabilang sa mga marino na dumaong sa Guadalcanal ay maraming lalaking may pananampalataya. At ilan sa kanila ang nagpatotoo sa isang bagay na labis nilang ikinagulat: sa gitna ng pagkawasak ng digmaan, sa mga bayan at nayon na dali-daling inabandona, may ilang maliliit na simbahan na nanatiling nakatayo, hindi nagalaw. Sa loob ng mga ito, ang mga imahen ni Maria—na inukit sa kahoy, pininturahan ng matingkad na mga kulay, inilagay sa mga pansamantalang altar—ay nakatingin sa bisita mula sa dilim na parang naghihintay sila ng isang taong darating at manalangin.

Para sa mga sundalong nakatuklas sa mga imaheng iyon, mayroong kung ano sa mga ito na nagpahinto sa oras. Ang karahasan ng digmaan, ang dagundong ng mga kanyon, ang patuloy na takot—lahat ng ito ay sandaling naantala ng mapayapang mukha ng Ina. Ilang marino ang nangolekta ng mga imaheng iyon na parang mga kayamanan, dinala ang mga ito kasama ng kanilang mga kagamitan sa buong kampanya, at ipinagdasal ang mga ito sa mga lungga sa ilalim ng ulan. Ang pananampalataya ng mga Solomon ay nag-iwan ng marka nito sa mga puso ng mga taong nagmula sa kabilang panig ng mundo.

En Guadalcanal, en los meses más oscuros de la guerra, algunas iglesias permanecieron en pie entre las ruinas. Las imágenes de María que había en ellas parecían no haberse movido. Como si hubieran estado guardando el lugar, esperando que sus hijos volvieran.

Ang mga misyonero na hindi tumakas

Sa mga Marist Brothers na nanatili sa mga isla noong panahon ng pananakop ng mga Hapones, ilan ang nagbuwis ng kanilang buhay para sa kanilang desisyon na huwag talikuran ang kanilang mga komunidad. Pinahahalagahan ng Simbahan ang kanilang alaala nang may paggalang na nararapat sa mga piniling manatili kahit na ang kanilang likas na hilig sa kaligtasan ay nag-udyok sa kanila na tumakas.

Si Padre Ambrose Bain MSC ay isa sa mga pangalang lumilitaw sa mga talaan ng Simbahan noong panahong iyon. Ang iba pang mga misyonero mula sa iba't ibang kongregasyon—mga Marista, Marisan, at mga Misyonero ng Sagradong Puso—ay namatay sa mga pangyayaring hindi maiiwasan ng digmaan. Ang kanilang mga pangalan ay hindi laging nasa mga altar, ngunit nananatili sila sa buhay na alaala ng mga komunidad na kanilang itinatag.

Ang pinakamahalagang bagay ay hindi lamang ang kanilang pagkamatay. Ito ay ang kaligtasan ng mga komunidad na kanilang binuo. Ang pananampalatayang kanilang itinanim ay hindi na nakasalalay sa presensya ng mga misyonero. Ang mga taong Solomoniko ay may Ebanghelyo sa kanilang mga puso, ang Rosaryo sa kanilang mga kamay, at ang imahen ni Maria sa mga dingding ng kanilang mga tahanan. Maaari silang manalangin nang mag-isa. Maaari silang magtulungan. Ang ebanghelisasyon ay nag-ugat na hindi kayang bunutin ng anumang digmaan.

Ang mga kababaihan ng Rosaryo: kapayapaang isinilang sa kanilang mga tuhod

Kalahating siglo pagkatapos ng digmaan, muling sinalanta ng karahasan ang Solomon Islands. Sa pagitan ng 1998 at 2003, isang etnikong tunggalian sa pagitan ng mga milisya mula sa Guadalcanal at Malaita ang sumira sa kapuluan. Masalimuot ang mga ugat ng tunggalian: ang malawakang paglipat ng mga Malaitan patungong Guadalcanal simula noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig ay nagdulot ng lumalaking tensyon hinggil sa lupa at mga yaman. Noong 1998, sumiklab ang karahasan. Ang pagpatay sa isang babae mula sa Guadalcanal ay nagdulot ng sunod-sunod na paghihiganti na nagtulak sa libu-libong tao na lumikas sa kanilang mga tahanan, sumira sa buong komunidad, at nagdala sa bansa sa bingit ng pagbagsak.

Sa kontekstong iyon ng takot at karahasan, ginawa ng mga kababaihan sa maraming komunidad ang nagawa na ng mga kababaihan sa Solomon Islands noong 1942: nagtipon sila upang magdasal ng Rosaryo. Hindi ito isang tugon sa politika. Hindi ito isang estratehiya. Ito lamang ang alam nilang gawin kapag ang mundo ay gumuguho: tumawag sa Ina.

Sa mga komunidad sa looban—ang mga komunidad sa masukal na kung minsan ay mas mabagal na ipinangaral ng mga misyonero noong ika-19 na siglo kaysa sa mga nasa baybayin, ngunit may lalim na nahayag sa mga sandaling iyon—ang Rosaryo ang naging hibla na nagbubuklod sa mga pamilya habang ang mga lalaki ay lumalaban o tumatakas. Ang mga kababaihan ay nanalangin para sa kapayapaan. Nanalangin sila para sa kanilang mga asawa at mga anak. Nanalangin sila para sa kaaway. At ang Rosaryo na natanggap nila mula sa mga misyonerong Marista, na kanilang iningatan noong panahon ng digmaan, na kanilang ipinamana mula sa ina patungo sa anak na babae sa loob ng maraming henerasyon, ay nagpakita sa mga sandaling iyon kung ano ito noon pa man: hindi isang relihiyosong bagay, kundi isang salbabida.

Noong Hulyo 2003, ang Regional Assistance Mission to the Solomon Islands (RAMSI) ay nakialam sa pamamagitan ng militar at pinahinto ang tunggalian. Ngunit sinasabi ng mga pamilyar sa kapuluan na ang kapayapaang pinagsama-sama ng RAMSI ay nabuo mula sa simula, mula sa mga grupo ng panalangin sa nayon, mula sa mga kababaihang tumangging hayaang ang poot ang maghari sa huling salita.

Mahal na Birhen ng Guadalcanal: patron ng mga isla

Ipinagdiriwang ng Simbahang Katoliko sa Solomon Islands ang kapistahan ng Mahal na Birhen ng Guadalcanal, ang patron ng bansa, tuwing Setyembre 8. Ang pagpili sa Guadalcanal bilang pangalan para sa pambansang debosyon kay Maria ay hindi nagkataon lamang: ito ang isla kung saan pinakamaraming dugo ang nabubo, kapwa sa digmaan noong 1942 at sa tunggalian ng mga etniko noong 1998-2003. Ito ang isla kung saan ang pananampalataya ay lubos na nasubok. At doon, doon mismo, natanggap ni Maria ang pinaka-marangal na titulo: patron ng buong arkipelago.

Ang imahen ng Mahal na Birhen ng Guadalcanal na pinararangalan sa Katedral ng Honiara ay pinagsasama ang mga katangiang Europeo at Melanesian. Si Maria ay may mas maitim na balat kaysa sa mga klasikong paglalarawan sa Kanluran. Ang kanyang mga mata ay tumitig nang may ekspresyong lumalampas sa mga kultura: habag, katatagan, pag-asa. Karga niya ang Batang Hesus sa kanyang mga bisig, at ang Bata ay mayroon ding mga katangiang tulad ni Solomon. Ito ang imahe ng isang pananampalatayang nag-ugat sa mga mukha ng mga tao nito, na hindi na kailangang umangkat ng kabanalan mula sa ibang lugar: natagpuan nila ito rito, sa mga islang ito.

• 1845El obispo Epalle y los primeros maristas llegan a las Islas Salomón (2 de diciembre). Epalle muere herido casi de inmediato.
• 1845-1853Nueve misioneros muertos. La misión es abandonada temporalmente.
• 1898El obispo Julian Vidal regresa a las Salomón con tres sacerdotes y nueve asistentes. Nueva evangelización.
• 1942Ocupación japonesa. Misioneros evacuados o muertos. Las comunidades del «bush» conservan el Rosario como reliquia.
• 1942-1943Batalla de Guadalcanal. Marines americanos encuentran iglesias intactas con imágenes de María entre las ruinas.
• 1946Los misioneros regresan. Comienza la reconstrucción. Escuela de Tenaru reabierta.
• 1998-2003Conflicto étnico. Las mujeres de las comunidades rezan el Rosario por la paz.
• 2003RAMSI interviene. El conflicto se detiene. La Iglesia juega un papel crucial en la reconciliación.

Ang Rosaryo bilang isang relikya: ang pananampalataya ay naipasa mula sa kamay patungo sa kamay

Sa mga komunidad sa looban ng mga pinakaliblib na isla ng arkipelago—sa Malaita, sa Makira, sa Santa Cruz Islands—may mga pamilyang nag-iingat ng mga rosaryo na naipasa sa loob ng tatlo o apat na henerasyon. Ang ilan ay gawa sa mga buto ng kagubatan na nakasukbit sa sinulid ng abaka. Ang iba naman ay gawa sa plastik, na dinala ng isang misyonero noong ika-20 siglo. Lahat ay dumaan sa maraming kamay: mula sa lola patungo sa ina, mula sa ina patungo sa anak na babae, sa tahimik na kilos na isa ring paraan ng pagsasabing: "Ito tayo. Ito ang bumubuhay sa atin."

Nakaligtas ang Rosario sa digmaan noong 1942. Nakaligtas din ito sa tunggalian ng mga etniko noong 1998. Nakaligtas din ito sa mga bagyo, pagsabog ng bulkan, at mga baha na pana-panahong nananalasa sa kapuluan. Hindi dahil ito ay mahiwaga, kundi dahil mahiwaga ang mga kamay na sumusuporta rito. Ang pananampalataya ng mga kababaihan ng Solomon Islands ay isa sa mga tahimik na puwersang hindi lumilitaw sa mga aklat ng kasaysayan ngunit nagpapaliwanag kung bakit may ilang komunidad na nakaligtas kapag ang lahat ng bagay sa kanilang paligid ay gumuho.

«Las mujeres de nuestra comunidad rezaban el Rosario todas las noches durante el conflicto. No sabíamos si al día siguiente íbamos a seguir vivos. Pero rezábamos. Era lo único que podíamos hacer. Y funcionó.»

Ang Simbahan ni Solomon ngayon: mahigit 140,000 Katoliko

Sa kasalukuyan, mahigit 140,000 taga-Solomon Island—halos ikalimang bahagi ng kabuuang populasyon ng kapuluan—ay Katoliko. Ang Simbahang Katoliko ang pangalawang pinakamalaking institusyon sa bansa kasunod ng estado, at sa maraming paraan ay mas malalim ang pagkakaugat sa pang-araw-araw na buhay ng mga komunidad. Ito ang namamahala sa mga paaralan, mga klinikang medikal, at mga programa sa pagpapaunlad sa kanayunan. Ang mga pari at madre nito ang unang punto ng pakikipag-ugnayan para sa maraming pamilya kapag nangangailangan sila ng tulong.

Ngunit higit sa lahat, higit sa lahat, ang pananampalataya ni Solomon ay nabubuhay sa walang patid na kadena ng panalangin na sinimulan ng mga misyonerong Marista noong ika-19 na siglo at napanatili ng mga kababaihan ng mga komunidad sa kabila ng mga digmaan, tunggalian, at mga bagyo. Ang Rosaryo na dinadasal ng isang lola ngayon sa isang nayon sa loob ng Malaita ay direktang umaabot, sa pamamagitan ng kadena ng mga kamay na iyon, pabalik sa mga unang misyonerong namatay noong 1845 nang hindi nakita ang mga bunga ng kanilang sakripisyo.

Ang dugong ibinuhos nila ay nagdilig nang mabuti sa puno. Lumaki ito. At namumunga pa rin hanggang ngayon.