Nuestra Señora de Oropa

En el anfiteatro de los Alpes bielleses

Para llegar al Santuario de Oropa hay que subir. Siempre hay que subir. Desde Biella —la ciudad textil del Piamonte, conocida en toda Italia por su industria de la lana— una carretera de montaña serpentea durante catorce kilómetros entre castaños y abetos, ganando altitud con cada curva, hasta llegar a los 1.159 metros sobre el nivel del mar donde el Valle de Oropa se abre de repente en un anfiteatro natural de extraordinaria belleza.

El valle está encerrado por paredes rocosas de granito biellés —el mismo granito gris con que están construidos los edificios del santuario— que lo protegen de los vientos y le dan un microclima peculiar: fresco en verano, nevado en invierno, siempre húmedo con una humedad benigna que mantiene el verde de los prados y el rumor constante de los arroyos. En el centro de ese anfiteatro natural, el complejo del santuario se extiende como una ciudad en miniatura: iglesias, plazas, claustros, hospicios, casas de peregrinos, un hotel, una biblioteca, un museo. Todo construido en granito gris y blanco, todo gravitando en torno a la Basílica Antigua donde se venera la imagen de la Virgen Negra.

El Santuario de Oropa es, junto al Sacro Monte que lo rodea, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2003, como parte del conjunto de los nueve Sacri Monti de Piamonte y Lombardía. Es uno de los santuarios marianos más importantes de Italia septentrional.

San Eusebio de Vercelli y los orígenes del siglo IV

La tradición que atribuye la fundación del Santuario de Oropa a San Eusebio de Vercelli es antiquísima, aunque los historiadores señalan que carece de documentación contemporánea que la sustente. Según esa tradición, Eusebio —obispo de Vercelli desde el año 340 aproximadamente, uno de los grandes defensores de la ortodoxia nicena frente al arrianismo en el siglo IV— colocó en el valle de Oropa una imagen de la Virgen con el Niño traída de Palestina o de Egipto, para favorecer la evangelización de las poblaciones de las montañas biellesas que aún eran en gran medida paganas.

San Eusebio es una figura histórica de primera importancia en la Iglesia del siglo IV. Contemporáneo y amigo de San Atanasio de Alejandría —el gran campeón de la divinidad de Cristo frente a los arrianos—, Eusebio pagó cara su fidelidad al Concilio de Nicea: fue exiliado varias veces por los emperadores favorables al arrianismo y murió en Vercelli en el 371 tras una vida de sufrimiento por la fe. La vinculación de este gran obispo con el santuario de montaña eleva la dignidad histórica del lugar, aunque la historia documentada de Oropa como santuario comienza de hecho en la Edad Media.

Los primeros documentos escritos que mencionan el santuario datan del siglo XIV, y en ellos el lugar ya aparece como un centro establecido de devoción mariana, con una capilla y una comunidad de peregrinos que acudía regularmente desde Biella y los valles circundantes.

La Virgen Negra: la imagen gótica del siglo XIV

La imagen que hoy se venera en la Basílica Antigua de Oropa es una talla gótica que los especialistas datan en la primera mitad del siglo XIV. Mide 42 centímetros de altura y representa a la Virgen entronizada con el Niño Jesús en brazos: una imagen de majestad serena, propia de la tradición iconográfica medieval de la Sedes Sapientiae —el Trono de la Sabiduría, en el que la Virgen es el trono viviente sobre el que se asienta el Hijo de Dios hecho hombre.

El rasgo más llamativo de la imagen —el que le ha dado nombre en toda la devoción popular del Piamonte— es el color oscuro de la talla. La Virgen de Oropa es una Madonna Nera, una Virgen Negra: el rostro, las manos y el cuello de la talla están oscurecidos, con un color que va del marrón intenso al casi negro. Este oscurecimiento, común en muchas imágenes medievales de la Virgen de toda Europa, se debe probablemente a la combinación de la naturaleza de la madera, el barniz original y siglos de humo de velas. Sin embargo, la tradición popular lo interpreta de otra manera: la oscuridad de la imagen es el signo de su antigüedad, de sus viajes desde Tierra Santa, de la acumulación de la oración de generaciones de fieles.

La imagen está actualmente vestida con un manto espléndido bordado en plata y oro que cubre todo el cuerpo de la Virgen y el Niño, dejando visible sólo el rostro oscuro. Esta vestizione de las imágenes medievales es característica de los grandes santuarios marianos italianos y expresa la devoción de los fieles que a lo largo de los siglos han ofrendado sus joyas y sus tejidos a la Madre de Dios.

La primera coronación de Italia: 30 de agosto de 1620

La fecha más importante en la historia documentada del Santuario de Oropa es el 30 de agosto de 1620. Ese día, el obispo Giacomo Goria, con la asistencia del canónigo Francesco Sforza Pallavicino, coronó solemnemente la imagen de la Virgen de Oropa con una corona de oro y piedras preciosas. Era la primera coronación episcopal de una imagen mariana documentada en Italia, anterior incluso a la famosa coronación de la Virgen de Loreto.

La importancia de esta primacía no es solo de orden cronológico. Significa que ya en 1620 el Santuario de Oropa había alcanzado tal relevancia espiritual que las autoridades eclesiásticas del Piamonte decidieron tributarle el máximo honor que la Iglesia puede otorgar a una imagen de la Virgen: la coronación, que es símbolo de la maternidad universal de María y de su reinado sobre los corazones de los fieles.

La coronación de 1620 inauguró una tradición que Oropa renueva aproximadamente cada cien años. La segunda coronación, también solemne, se celebró en 1720. La tercera, en 1820. La cuarta, en 1920. La quinta, en 2020 —año del centenario de la última coronación— fue celebrada en las circunstancias extraordinarias de la pandemia de COVID-19, pero no fue suspendida: la Iglesia de Biella renovó el gesto secular de colocar la corona sobre la cabeza de su Virgen Negra en la montaña.

El complejo monástico: una ciudad en la montaña

Lo que hace a Oropa único entre los santuarios marianos de Italia no es sólo la imagen o su antigüedad: es el conjunto arquitectónico que lo rodea, que convierte el valle en algo que se parece más a un municipio que a un santuario. El complejo de Oropa es, en el pleno sentido de la expresión, una ciudad sagrada de alta montaña.

En el corazón del conjunto está la Basílica Antigua —la iglesia original del santuario, construida entre los siglos XIV y XVII sobre la fundación de la antigua capilla— donde se venera la imagen de la Virgen Negra. Es una iglesia de dimensiones medias, de granito gris, con el interior decorado con exvotos, pinturas votivas y lámparas de plata ofrendadas a lo largo de los siglos.

A su lado se alza la Basílica Nueva, de estilo neoclásico, construida entre 1885 y 1958, con una cúpula que domina el conjunto y un interior de mármoles blancos que acoge las celebraciones más solemnes. Entre las dos basílicas, el claustro y la plaza baja crean un espacio de circulación y encuentro que en los días de peregrinación se llena de familias biellesas y peregrinos llegados de todo el Piamonte.

Alrededor de este núcleo religioso, el complejo despliega sus funciones de acogida: hay más de 250 habitaciones para peregrinos distribuidas en varios edificios construidos entre los siglos XV y XX; hay un hotel que acoge a los visitantes; hay una farmacia, una biblioteca con fondos históricos, un museo que conserva los exvotos más valiosos, y varios edificios de uso comunitario. Todo en granito, todo integrado en el paisaje alpino con una sobriedad arquitectónica que hace del conjunto uno de los ejemplos más bellos de arquitectura sacra en la montaña italiana.

El Sacro Monte: los misterios de la Virgen en piedra y terracota

Rodeando el santuario, por los senderos que ascienden por los bosques del valle, el Sacro Monte di Oropa despliega sus doce capillas votivas dedicadas a otros tantos episodios de la vida de la Virgen. La tradición de los Sacri Monti —montes sagrados escalonados de capillas con escenas de la vida de Cristo o de la Virgen representadas por figuras de tamaño natural— es una creación espiritual y artística propia del norte de Italia, surgida en el siglo XVI como respuesta devota de la Contrarreforma.

Las doce capillas de Oropa fueron construidas a partir de 1620 —el mismo año de la primera coronación— y albergan en total cientos de estatuas de terracota policromada de tamaño natural que representan las escenas con un realismo sorprendente. Las figuras fueron obra de los mejores escultores y pintores del Piamonte de los siglos XVII, XVIII y XIX.

El itinerario de las capillas puede recorrerse a pie por senderos señalizados que atraviesan el bosque. Para los peregrinos, recorrer las capillas es rezar el rosario en piedra, madera y terracota, con los ojos abiertos ante la representación visible de los misterios meditados.

El refugio de la Casa de Saboya

El Santuario de Oropa tiene una historia estrecha con la Casa de Saboya, la dinastía que gobernó el Piamonte y luego el reino de Italia hasta 1946. Los duques y reyes de Saboya consideraron a la Virgen de Oropa como su protectora especial y la patrona de su casa dinástica.

Esta devoción tuvo consecuencias concretas muy importantes: los Saboya financiaron la construcción y el embellecimiento del santuario con donaciones generosas a lo largo de los siglos. Cuando la familia real necesitaba refugio en tiempos de peligro —epidemias de peste en el valle, guerras, amenazas de invasión— era a Oropa adonde subían. El santuario de montaña era el lugar inexpugnable: lejos del mundo, protegido por la altitud y la devoción, custodiado por la Virgen Negra.

La capilla dedicada a la Casa de Saboya en el complejo conserva recuerdos y exvotos de la familia real: uniformes, coronas votivas, joyas ofrendadas a la Virgen en momentos de peligro superado.

La peregrinación a pie desde Biella

La tradición más antigua y más viva de la devoción a la Virgen de Oropa es la peregrinación a pie desde Biella, que cubre los catorce kilómetros de desnivel entre la ciudad del llano y el santuario de montaña. Esta peregrinación —que los bielleses llaman simplemente «salir a pie para Oropa»— tiene sus raíces en el voto que la ciudad de Biella hizo a la Virgen de Oropa durante una grave epidemia de peste en el siglo XVII.

Cuando la epidemia cesó, los bielleses cumplieron su voto subiendo en procesión solemne al santuario para dar gracias. Esa procesión se ha repetido desde entonces de generación en generación, y hoy se celebra anualmente con una afluencia de miles de peregrinos que parten al amanecer desde el centro de Biella y llegan al santuario a media mañana, después de una marcha de dos o tres horas por la carretera y los senderos del valle.

La procesión de subida es silenciosa al principio, cuando los peregrinos más contemplativos prefieren el recogimiento del amanecer alpino. Va animándose con el rosario rezado en voz alta cuando los grupos se encuentran en los tramos más empinados. Y termina en la plaza del santuario con el canto de la Salve Regina —el himno mariano más antiguo de Occidente— ante la imagen de la Virgen Negra.

Oropa hoy: Patrimonio UNESCO y vida viva

El Santuario y el Sacro Monte de Oropa forman desde 2003 parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, como parte del conjunto de los nueve Sacri Monti de Piamonte y Lombardía. El reconocimiento internacional confirma lo que los piamonteses han sabido siempre: que Oropa no es sólo un lugar de devoción, sino uno de los conjuntos de arquitectura, escultura y espiritualidad más extraordinarios de Europa.

El santuario recibe entre 500.000 y un millón de visitantes al año. Entre ellos se mezclan los peregrinos en sentido estricto —que vienen a venerar la imagen, a hacer su confesión, a cumplir un voto— y los turistas que llegan atraídos por la belleza del complejo, del paisaje y del Sacro Monte. Las dos motivaciones no se excluyen: muchos turistas encuentran en Oropa algo que no esperaban, una dimensión de silencio y recogimiento que el espacio sagrado de la montaña proporciona con generosidad.

La Virgen Negra de Oropa —la imagen oscura y serena que según la tradición San Eusebio colocó en este valle alpino hace dieciséis siglos— sigue recibiendo a los que suben. Coronada con oro, vestida de plata bordada, inmóvil en su trono de madera medieval, ella es el centro estable de un lugar que ha visto pasar reyes y campesinos, epidemias y guerras, coronaciones y peregrinaciones a pie. Y seguirá aquí, en el anfiteatro de granito de los Alpes bielleses, cuando los que hoy suben sean sólo un nombre más en el libro de visitantes del santuario más antiguo del Piamonte.