Nuestra Señora de Begoña · Bilbao & Covadonga · Asturias

La leyenda del hallazgo: «Bego oina!»

Entre los siglos XIII y XIV —las fuentes históricas no permiten precisar más la fecha—, un pastor que recorría los montes de Artagan, en la margen derecha de la ría de Bilbao, encontró una pequeña imagen de la Virgen María entre la maleza. Cuando intentó moverla para llevarla a un lugar más accesible, la imagen se negó a desplazarse. Al insistir, una voz misteriosa resonó con las palabras «Bego oina!», que en euskera significa literalmente «¡Detente el pie!» o «¡Quédate quieta aquí!».

La imagen, desde aquel momento, quedó enraizada en ese punto del monte Artagan. La exclamación se convirtió en nombre: Begoña. Y el lugar donde la Virgen eligió permanecer sería con el tiempo el barrio que domina el núcleo histórico de Bilbao, desde cuya colina la Amatxu —madre, en euskera— ha contemplado siempre a sus hijos vizcaínos.

El relato del hallazgo de Begoña pertenece al género de las «imágenes que se resisten» —muy frecuente en la devoción mariana medieval española— que expresa la convicción de que la Virgen elige activamente el lugar donde quiere ser venerada. Este tipo de leyenda fundacional confiere al santuario el carácter de espacio sagrado elegido por la propia María, por encima de cualquier conveniencia humana.

La imagen gótica: medieval, serena y superviviente

La imagen original de la Virgen de Begoña es una talla de madera policromada de estilo gótico, datada entre los siglos XIII y XIV. Representa a la Virgen sedente con el Niño Jesús en el brazo izquierdo. La conservación de la imagen a lo largo de los siglos es notable dado el clima húmedo del norte de España. Los fieles vizcaínos han cubierto a su Amatxu con ricos mantos y joyas a lo largo del tiempo, en una tradición de piedad popular que continúa hasta hoy.

La imagen está aureolada por una tradición de milagros atribuidos a su intercesión, especialmente en el ámbito de las tempestades en el mar y las enfermedades de los niños. Los marineros vizcaínos —que durante siglos dominaron el comercio marítimo del norte peninsular— encomendaban a la Virgen de Begoña sus travesías y regresaban al santuario a cumplir sus votos cuando volvían a puerto.

La basílica gótica: cinco siglos de piedra sobre la colina

La basílica gótica actual comenzó a construirse en la primera década del siglo XVI, bajo el diseño del maestro de obras Sancho Martínez de Asego. La construcción fue financiada principalmente por las limosnas de los fieles vizcaínos y por las donaciones de los gremios de mercaderes de Bilbao, como evidencian los escudos gremiales que coronan los pilares de la nave central, en lugar de los blasones nobiliarios que predominan en otras iglesias de la época.

A mediados del siglo XVI, la fachada principal fue rediseñada como un magnífico arco triunfal manierista, cuyo estilo recuerda a las obras castellanas de Rodrigo Gil de Hontañón. Esta fachada es uno de los elementos más admirados por los historiadores del arte del norte de España, y contrasta con la sobriedad del interior gótico.

El conjunto es de una belleza severa y poderosa, muy distinta de la exuberancia barroca de los santuarios del sur peninsular. La piedra arenisca gris de Bizkaia, el cielo frecuentemente nublado de Bilbao y la colina empinada que hay que subir para llegar al templo crean una experiencia de peregrinación austera y auténtica, en consonancia con el carácter del pueblo que la profesa.

Bilbao 1937: la Virgen y el fuego de la guerra

Durante la Guerra Civil española, Bilbao fue escenario de una de las campañas militares más duramente disputadas del conflicto. La ciudad, bajo control del Gobierno Vasco, fue sometida a bombardeos aéreos de la aviación franquista, con la participación de la Legión Cóndor alemana y la Aviazione Legionaria italiana. Desde el inicio de la contienda, Bilbao sufrió más de cincuenta bombardeos aéreos. Los ataques causaron más de 350 muertos y más de 800 heridos entre la población civil.

El 18 de abril de 1937, un bombardero alcanzado lanzó sus bombas sobre los barrios populares de Iturribide y Begoña, causando destrucción y víctimas civiles. El barrio de Begoña, donde se asienta la basílica, fue alcanzado en distintas ocasiones durante los meses de asedio. La basílica sufrió daños en estos episodios, aunque la imagen de la Virgen fue preservada en todo momento.

El 19 de junio de 1937, tras semanas de combates en el Cinturón de Hierro —la línea defensiva que protegía Bilbao—, la ciudad cayó en manos del bando franquista. La devoción de los vizcaínos a su Amatxu no se interrumpió durante la guerra. La imagen fue trasladada para ponerla a salvo de los bombardeos, y la basílica acogió también a refugiados y heridos. Concluida la guerra, la primera procesión solemne de la Virgen de Begoña por las calles de Bilbao fue vivida por muchos como un acto simultáneo de acción de gracias y de duelo.

Las romerías y el Día de la Amatxu

Cada 11 de octubre, Bilbao celebra el Día de la Amatxu, la fiesta grande de Nuestra Señora de Begoña. Miles de vizcaínos suben a pie desde el centro de Bilbao hasta la basílica, recorriendo las escaleras y callejuelas del barrio en una romería que mezcla devoción, música de txistularis y encuentro familiar. El txistu —la flauta de madera tradicional vasca, tocado por el txistulari— acompaña la procesión con melodías que se remontan a siglos atrás.

La imagen de la Virgen es portada en procesión por las calles del barrio entre aplausos y lágrimas de los fieles. Los bertsolaris —los improvisadores de versos en euskera— dedican sus estrofas a la Amatxu. La fiesta del 11 de octubre es uno de los actos más íntimos y emotivos de la vida religiosa vasca: sin la escala de masas de otras fiestas marianas españolas, pero con una intensidad afectiva y comunitaria que pocas celebraciones igualan.

Don Pelayo y la Batalla de Covadonga (722)

En el año 711, las tropas musulmanas cruzaron el estrecho de Gibraltar y en apenas tres años conquistaron casi toda la Península Ibérica. Solo los territorios del norte —Asturias, Cantabria, el País Vasco— resistieron gracias a su orografía y a la tenacidad de sus habitantes. En torno al año 722, un noble visigodo llamado Pelayo, elegido caudillo por los astures, libró una batalla decisiva en el lugar de Covadonga, en las estribaciones de los Picos de Europa asturianos.

La tradición histórica y religiosa presenta la batalla como una victoria milagrosa: un pequeño ejército de astures, refugiados en la cueva del monte Auseva, derrotó a una fuerza musulmana muy superior invocando la protección de la Virgen María. La crónica asturiana del siglo IX recoge que Pelayo y sus hombres rezaron ante una imagen de la Virgen colocada en la cueva antes de salir al combate. La flecha disparada contra los astures se volvió contra quienes la habían lanzado, según el relato tradicional.

La victoria de Covadonga —fuera cual fuera su verdadera magnitud militar, que los historiadores debaten— tuvo una enorme importancia simbólica: fue el primer punto de resistencia organizada y victoriosa frente a la expansión islámica en la Península. En torno a ella creció el reino de Asturias, que evolucionaría hacia el reino de León y, finalmente, hacia la Corona de Castilla. La Reconquista se consideró iniciada en Covadonga en el siglo VIII y concluida con la toma de Granada en 1492.

La cueva sagrada: hogar de la Santina

El lugar más sagrado de Covadonga no es la basílica sino la cueva. La Santa Cueva de Covadonga es una cavidad natural en la roca del monte Auseva donde, según la tradición, estaba la imagen de la Virgen a la que Pelayo encomendó su ejército. Hoy, la cueva alberga la imagen de la Virgen de Covadonga —conocida popularmente como La Santina— en un altar excavado en la roca viva.

La primera construcción en la Santa Cueva data del reinado de Alfonso I de Asturias, sucesor de Pelayo, que levantó una capilla rupestre para conmemorar la victoria y venerar la imagen. Esta capilla primitiva fue la matriz de todo el complejo santuario que creció a lo largo de los siglos. El agua de un manantial que brota de la roca —llamada «la fuente del rey»— cae en cascada junto al altar, creando una atmósfera única de belleza natural y recogimiento espiritual.

Los peregrinos acceden a la Santa Cueva por una pasarela de madera que bordea la cascada. La experiencia de entrar en la cueva —la roca viva sobre la cabeza, el rumor del agua, la imagen serena de la Santina iluminada por los cirios— es de una intensidad espiritual difícilmente igualable en ningún otro santuario español. La cueva es el primer destino de todos los que peregrinan a Covadonga.

La basílica neorrománica (1877-1901): un templo entre las montañas

En 1877, un incendio destruyó la antigua ermita que albergaba el culto a la Santina fuera de la cueva. La magnitud del desastre decidió a las autoridades eclesiásticas y civiles a construir un santuario completamente nuevo. Se pidió limosna a toda España, y el rey Alfonso XII impulsó definitivamente el proyecto.

La basílica fue construida entre 1877 y 1901 según proyecto del arquitecto Roberto Frassinelli, en estilo neorrománico —el estilo historicista predominante en la arquitectura religiosa europea de la segunda mitad del siglo XIX. El edificio, inaugurado el 7 de septiembre de 1901, es uno de los mejores ejemplos del neorrománico en España.

La basílica consta de una nave central y tres ábsides escalonados, con dos grandes torres laterales que alcanzan los 73 metros de altura. La piedra caliza rosácea con que fue construida le confiere un color cálido que contrasta vivamente con el verde intenso del paisaje asturiano. La situación del edificio —encajado entre montañas sobre un farallón de roca, a los pies de los Picos de Europa— es de una belleza dramática que impresiona a cualquier visitante, creyente o no.

Devoción, romería y memoria histórica

La fiesta de Nuestra Señora de Covadonga se celebra el 8 de septiembre, jornada que coincide con la Natividad de la Virgen María. La romería congrega cada año a miles de peregrinos asturianos y de toda España. La Misa en la explanada al aire libre, la procesión con la Santina y la bajada a la cueva son los momentos centrales de una jornada de fe e identidad asturiana que llevan siglos sin interrupción.

La monarquía española ha tenido una relación especialmente estrecha con Covadonga. El rey Alfonso XIII donó en 1918 el conjunto de los Lagos de Covadonga como Parque Nacional de Covadonga —el primer parque nacional de España—, protegiendo así para siempre el entorno natural del santuario. Los Lagos de Covadonga —Enol y Ercina— situados a pocos kilómetros por una carretera de montaña, son hoy uno de los lugares más fotografiados de España y completan una visita de extraordinaria belleza natural y espiritual.

La Virgen de Covadonga y la Virgen de Begoña son dos expresiones distintas de una misma devoción mariana del norte cantábrico: íntima, montañera, tenaz como los pueblos que la profesan. Begoña cuida a los hijos del mar y de la ría; Covadonga guarda a los hijos de las montañas. Ambas fueron, en sus momentos más duros, el refugio de sus gentes.

La devoción marinera: Begoña y el mar

Los vizcaínos han sido durante siglos uno de los pueblos más marineros de España. Los balleneros y pescadores del Cantábrico, los mercaderes de Bilbao que comerciaban con Flandes e Inglaterra, los navegantes que cruzaban el Atlántico bajo la bandera de Castilla —todos ellos se encomendaban a la Virgen de Begoña antes de hacerse a la mar y cumplían sus votos a su regreso. La basílica conserva exvotos de navegantes de los siglos XVI al XIX: pequeñas pinturas que representan naufragios y tormentas de los que los devotos afirman haberse salvado por intercesión de la Amatxu.

La conexión entre Begoña y el mar es tan profunda que la imagen de la Virgen fue llevada en varias ocasiones hasta la orilla de la ría de Bilbao para bendecir las nuevas embarcaciones. La procesión fluvial de la Virgen —con la imagen en una barca ornamentada que recorría la ría mientras los pescadores la saludaban desde sus propias embarcaciones— fue una celebración que se repitió en distintas épocas históricas y que conecta la devoción vizcaína con las más antiguas tradiciones de los pueblos del mar.

El barrio de Begoña: historia y devoción en la colina

El barrio de Begoña, en el que se asienta la basílica, es uno de los barrios históricos más característicos de Bilbao. Situado en la colina que se eleva sobre el casco viejo de la ciudad, el barrio conserva callejuelas empedradas, caseríos rehabilitados y una escuela de música que hace honor a la tradición musical vasca. Subir al barrio de Begoña —a pie por las escalinatas desde el centro histórico, o por el ascensor de Mallona— es uno de los paseos más gratificantes de Bilbao para el visitante que quiere alejarse del circuito turístico convencional.

El mercado de Begoña, el frontón y las tabernas del barrio crean un ambiente de vida de barrio que contrasta con el cosmopolitismo del Bilbao del Guggenheim. Los vecinos del barrio sienten a la Amatxu como algo íntimamente suyo, de una manera diferente a como la sienten los devotos de otros barrios de la ciudad. La basílica es el centro de una vida comunitaria que va mucho más allá de la liturgia dominical.

La Virgen de Begoña y el Athletic Club de Bilbao

Uno de los lazos más curiosos y más queridos entre la Virgen de Begoña y la sociedad vizcaína es el que la une con el Athletic Club de Bilbao, el histórico club de fútbol que es uno de los símbolos más poderosos de la identidad vasca. El Athletic tiene desde hace décadas la tradición de visitar la basílica de Begoña antes de las grandes finales de copa y de los partidos más importantes, para encomendarse a la Amatxu. Los jugadores suben al barrio en grupo, con sus camisetas rojiblancas, y rezan ante la imagen de la Virgen en una manifestación de devoción popular que mezcla inextricablemente la fe y la identidad.

Esta tradición —que en otras ciudades podría parecer anecdótica— en Bilbao tiene un significado profundo. El Athletic Club es un club que desde sus orígenes solo puede fichar jugadores formados en el País Vasco (la llamada «cantera»), y esa regla de identidad lo convierte en mucho más que un club de fútbol: es un proyecto de identidad colectiva. La visita a la Amatxu antes de los grandes partidos es la expresión de esa identidad en clave religiosa.

Covadonga y la monarquía española

La relación entre el Santuario de Covadonga y la monarquía española es de una larga continuidad histórica. Los reyes de Asturias y León que gobernaron tras Pelayo consideraron Covadonga el origen sagrado de su poder: el lugar donde Dios y la Virgen habían avalado la resistencia cristiana. Esta narrativa fundacional fue cultivada por la historiografía medieval y sigue presente en la conciencia histórica española.

En la época contemporánea, los reyes españoles han visitado Covadonga con una regularidad que habla de la importancia simbólica del lugar. Alfonso XII impulsó la construcción de la basílica neorrománica. Alfonso XIII donó el Parque Nacional. Juan Carlos I visitó el santuario en varias ocasiones durante su reinado. Felipe VI y la reina Letizia han mantenido esa tradición de visita real al santuario asturiano.

Los Lagos de Covadonga: naturaleza y espiritualidad

A siete kilómetros del santuario, accesibles por una carretera de montaña que asciende por paisajes de extraordinaria belleza, se encuentran los Lagos de Covadonga: Enol y Ercina, dos lagunas glaciares situadas a más de 1.000 metros de altitud en el macizo de los Picos de Europa. Los lagos fueron declarados Parque Nacional de Covadonga en 1918 —el primer parque nacional de España— por el rey Alfonso XIII.

Hoy el conjunto lagos-santuario es uno de los destinos turísticos más visitados de Asturias. Los lagos reciben en temporada alta más de un millón de visitantes anuales, lo que ha llevado a las autoridades a establecer un sistema de acceso restringido por carretera y un servicio de autobuses lanzadera desde el santuario. A pesar de la masificación estival, los lagos conservan una belleza natural genuina: las aguas tranquilas de Enol reflejando el Picu Urriellu, los rebaños de vacas asturianas pastando en los prados alpinos, la niebla que envuelve las cimas —son imágenes que quedan grabadas en la memoria de quien las contempla.

La Santina como símbolo de identidad asturiana

La Virgen de Covadonga —la Santina— es quizás el símbolo más poderoso de la identidad asturiana. «Asturias no se rinde» es un dicho que conecta directamente con la resistencia de Pelayo en Covadonga. La Santina es a los asturianos lo que Arantzazu a los vascos o el Pilar a los aragoneses: el punto de encuentro donde la fe religiosa y la identidad cultural se funden en una sola cosa.

El himno de Asturias —«¡Oh Asturias, patria querida!»— hace referencia explícita a Covadonga. Las fiestas patronales de muchos pueblos asturianos incluyen una peregrinación o una referencia simbólica a la Santina. Los asturianos que emigraron a América durante el siglo XX llevaron consigo la devoción a la Virgen de Covadonga, fundando capillas y cofradías en Cuba, México, Argentina y Venezuela.

La devoción a la Santina sobrevivió también al periodo de mayor laicización de la sociedad asturiana, en las décadas posteriores a la industrialización de la cuenca minera. Incluso en los ambientes más marcados por el sindicalismo y el movimiento obrero —poco propicios por definición a las devociones religiosas— la figura de la Santina conservó un significado afectivo e identitario que iba más allá de la fe individual. La Santina de Covadonga es Asturias, para bien y para mal, en toda la complejidad de ese vínculo.

Covadonga: la peregrinación en el siglo XXI

El santuario de Covadonga recibe hoy más de un millón de visitantes anuales, entre peregrinos y turistas. La combinación del lugar sagrado con el entorno natural excepcional de los Picos de Europa lo convierte en uno de los destinos más buscados del norte de España. Las infraestructuras del santuario —hotel, restaurantes, tiendas de objetos religiosos y de artesanía asturiana— han sido ampliadas y mejoradas en las últimas décadas para atender una demanda creciente.

La peregrinación ciclista a Covadonga es uno de los acontecmientos deportivos más populares del norte de España. La subida al santuario forma parte del recorrido de la Vuelta a España en varias ediciones, y ha sido escenario de algunos de los momentos más dramáticos de la historia del ciclismo español. La imagen de los ciclistas ascendiendo la empinada carretera hasta el santuario —con la basílica rosácea al fondo— es una de las más reproducidas del deporte español.

El 8 de septiembre, fiesta de la Natividad de la Virgen y fiesta principal del santuario, Covadonga se llena de peregrinos venidos de toda Asturias y de toda España. Los actos litúrgicos —misa al aire libre, procesión con la Santina, bajada a la cueva— se celebran con una solemnidad que no ha cambiado en lo esencial desde hace siglos. En esa jornada, Covadonga es de nuevo lo que fue en el año 722: el lugar donde la resistencia se convierte en esperanza.

La Santina y el Camino de Santiago

El Camino de Santiago tiene en el norte cantábrico uno de sus trazados más antiguos y más hermosos: el Camino del Norte, que recorre la costa desde el País Vasco hasta Galicia pasando por Asturias. El santuario de Covadonga se encuentra en el interior de Asturias, a cierta distancia del Camino del Norte, pero ha sido desde la Edad Media un punto de peregrinación complementaria para quienes hacían el Camino jacobeo.

Los peregrinos que en la Edad Media se dirigían a Santiago de Compostela por la ruta del norte solían hacer un desvío para visitar Covadonga, venerando así a la Virgen que había protegido el origen de la España cristiana antes de rendir homenaje al apóstol que había dado nombre al Camino. Esta peregrinación doble —Covadonga y Santiago— era relativamente frecuente en los siglos medievales y creaba un circuito espiritual que conectaba los dos grandes santuarios del norte de España.

En el siglo XXI, el Camino de Santiago ha recuperado una popularidad extraordinaria, con más de 400.000 peregrinos que llegan a Santiago cada año. Muchos de los peregrinos que recorren el Camino del Norte hacen hoy el mismo desvío que sus antepasados medievales y visitan Covadonga. La combinación de la peregrinación al santuario asturiano con la marcha jacobea crea una experiencia de viaje espiritual que tiene muy pocos equivalentes en la geografía sagrada de Europa.