Nuestra Señora de la Leche y el Buen Parto
El primer santuario mariano de los Estados Unidos · San Agustín, Florida · 1565–1609
La llegada de la devoción al Nuevo Mundo
El 8 de septiembre de 1565, Pedro Menéndez de Avilés desembarcó en la costa de la Florida con una flota de colonos españoles. El capellán de la expedición, el padre Francisco López de Mendoza Grajales, celebró allí mismo la primera Misa documentada en territorio de lo que hoy son los Estados Unidos. Con ellos traían una devoción muy arraigada en la España del siglo XVI: Nuestra Señora de la Leche y el Buen Parto, imagen de la Virgen María amamantando al Niño Jesús, venerada en el santuario de San Agustín de Antioquía, en Belén.
El primer santuario permanente (1609)
En 1609, cuarenta y cuatro años después de la fundación de San Agustín —la ciudad más antigua de los Estados Unidos—, los colonos españoles levantaron una pequeña capilla en la Misión Nombre de Dios para albergar la imagen de la Virgen. Este sencillo oratorio se convirtió en el primer santuario mariano permanente de América del Norte. La devoción fue especialmente intensa entre las familias que pedían a la Virgen protección en los partos y fecundidad para los matrimonios estériles, tradición que ha continuado ininterrumpidamente hasta hoy. El santuario fue destruido en las invasiones inglesas de 1702 y 1728, reconstruido en 1875 y dotado de la capilla actual en 1914.
Reconocimiento y peregrinación viva
El 24 de enero de 2019, la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos elevó el santuario a la categoría de Santuario Nacional, confirmando su primacía histórica. El 10 de octubre de 2021 se celebró la coronación canónica de la imagen. Miles de peregrinos acuden cada año a rezar ante la pequeña talla de la Virgen, en especial parejas que desean concebir un hijo o mujeres en espera de un parto feliz, continuando así una devoción de más de cuatro siglos en suelo norteamericano.
que alimentaste con tu amor al Niño Dios,
intercede por quienes esperan el don de la vida
y acompaña a toda madre en la hora del parto. Amén.