La leyenda fundacional: el hermano Magnus y la roca partida

La historia de Mariazell comienza en el año 1157, cuando el abad Otker del monasterio benedictino de San Lamberto (St. Lambrecht) envió a uno de sus monjes, el hermano Magnus, a la región montañosa de Estiria para atender espiritualmente a los pastores y leñadores que habitaban aquellos valles remotos. Con el permiso del abad, Magnus llevó consigo una pequeña figura de la Virgen con el Niño, tallada en madera de tilo, que le había sido regalada.

La tradición narra que, al caer la noche del 21 de diciembre, cuando el hermano Magnus estaba ya cerca de su destino, una roca de enormes dimensiones bloqueó el camino. Imposibilitado de continuar, el monje se arrodilló y suplicó la intercesión de la Virgen María. En ese momento, según la crónica del monasterio, la roca se partió en dos, abriendo un paso. Magnus interpretó la señal como una confirmación divina de su misión. Al llegar al lugar que hoy ocupa la basílica, colocó la figurilla de la Virgen sobre el tocón de un árbol y construyó una pequeña «cella» —una ermita de madera— que le sirviera a la vez de capilla y de vivienda. De aquella «cella» proviene el nombre de Mariazell: «María en la celda».

Los primeros peregrinos ilustres

Los primeros peregrinos de los que se tiene constancia documental fueron el margrave Enrique de Moravia y su esposa, quienes, siguiendo una indicación de San Wenceslao, peregrinaron a Mariazell y fueron curados milagrosamente de una grave enfermedad reumática. En acción de gracias, hacia el año 1200, el margrave financió la construcción de una iglesia románica de piedra en torno a la humilde celda de Magnus. Así nació el primer templo de Mariazell.

En 1330, un documento del arzobispo de Salzburgo, Federico III, otorga una indulgencia a los peregrinos que visiten Mariazell, lo que demuestra que el santuario era ya un lugar de peregrinación consolidado. La primera mención escrita del lugar bajo el nombre de «Cella» data de 1243, y en 1269 ya consta como parroquia independiente.

El rey Luis I de Hungría (1342-1382), tras derrotar a un ejército enemigo muy superior en número invocando el nombre de María, donó a la iglesia un valioso altar gótico y un retablo de la Virgen. La capilla gótica que mandó construir —la Capilla del Rey Luis— es aún hoy una de las joyas del santuario, especialmente venerada por los peregrinos húngaros.

Arquitectura: una joya que funde gótico y barroco

La basílica actual es el resultado de varias fases constructivas. La parte más antigua visible es la torre gótica de 90 metros de altura, perteneciente a la iglesia del siglo XIV. Esta torre, con su característica aguja ojival, domina el paisaje del valle. En 1420 y nuevamente en 1474, la iglesia gótica sufrió graves incendios que destruyeron partes del templo.

Tras la Contrarreforma, los Habsburgo —especialmente el emperador Fernando III— impulsaron una profunda transformación del santuario, que debía convertirse en el símbolo del catolicismo restaurado en el centro de Europa. Entre 1644 y 1683, el arquitecto Domenico Sciassia, maestro de obras del monasterio de San Lamberto, dirigió la colosal tarea de transformar la iglesia. El resultado es un fascinante maridaje entre la torre gótica original y la nueva estructura barroca: a ambos lados de la torre se levantaron dos torres barrocas con cúpulas bulbiformes, la nave se amplió con cinco capillas laterales a cada lado con tribunas superiores, y se añadió una gran cúpula en el lado oriental. Sciassia murió en 1679, cuatro años antes de la finalización de su obra, y fue enterrado en la cripta del templo.

El altar mayor, diseñado por el gran arquitecto Johann Bernhard Fischer von Erlach, fue consagrado el 31 de agosto de 1704. Está considerado una obra maestra del barroco centroeuropeo. Cada una de las doce capillas laterales contiene altares barrocos profusamente decorados. La galería del órgano y su consola son obra del vienés Johann Peter Alexander Wagner (1740). Frente a la entrada principal, dos estatuas de plomo de Balthasar Moll (1757) representan a Luis I de Hungría y a Ladislao III de Bohemia, protectores históricos del santuario.

La Capilla de la Gracia y la Magna Mater Austriae

El corazón del santuario es la Gnadenkapelle (Capilla de la Gracia), construida en 1690 y situada detrás del altar mayor. Es la parte más antigua del edificio actual y contiene la imagen venerada: la Magna Mater Austriae (Gran Madre de Austria), una talla románica tardía de 48 centímetros de altura, realizada en madera de tilo.

La imagen representa a la Virgen María sosteniendo al Niño Jesús. La talla, de una delicadeza extraordinaria, muestra a María con una expresión serena y maternal, mientras el Niño bendice con su mano derecha. A lo largo de los siglos, la imagen ha sido ricamente ornamentada con coronas de plata dorada y mantos bordados donados por la realeza y los fieles.

La Capilla de la Gracia sobrevivió milagrosamente al gran incendio de la noche de Todos los Santos de 1827, que arrasó gran parte de la basílica. La imagen fue salvada de las llamas y la capilla se convirtió, tras la restauración, en el punto focal de la peregrinación.

La protección de los Habsburgo y el santuario nacional

Mariazell debe su esplendor barroco al patrocinio de la Casa de Habsburgo. Tras la Contrarreforma, los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico hicieron de Mariazell el santuario nacional de la monarquía habsbúrgica. Peregrinaron a él el emperador Leopoldo I, Carlos VI, María Teresa y José II. Este último, sin embargo, influido por las corrientes ilustradas de la época, disolvió el monasterio en 1783 y prohibió las peregrinaciones en 1787. Tras su muerte, las prohibiciones se levantaron y las peregrinaciones regresaron con más fuerza que nunca.

En el siglo XIX, la basílica sufrió el gran incendio de 1827, que requirió una profunda restauración entre 1828 y 1830, en la que se simplificaron algunos elementos ornamentales y se instalaron por primera vez pararrayos. En 1907, el papa Pío X elevó la iglesia al rango de basílica menor. Entre 1992 y 2007, el santuario fue sometido a una restauración integral que devolvió el esplendor original a sus frescos, estucos y mármoles.

En 2007, el papa Benedicto XVI otorgó la Rosa de Oro al santuario, uno de los honores más altos de la Iglesia. En mayo de 2004, el Mitteleuropäische Katholikentag (Día Católico de los Países de Europa Central) reunió en Mariazell a decenas de miles de fieles de toda Europa Central.

La peregrinación hoy

Mariazell recibe aproximadamente un millón de visitantes al año, lo que la convierte en el destino de peregrinación más importante de Austria y uno de los más relevantes de Europa Central. Los peregrinos llegan de toda la cuenca danubiana: Austria, Hungría, Eslovaquia, Croacia, Eslovenia, República Checa y Polonia. Muchos realizan el camino a pie, siguiendo las rutas históricas de peregrinación que cruzan los Alpes de Estiria.

La basílica, con sus 12 capillas laterales y su imponente cúpula, es la iglesia más grande de Austria. Desde 1907, el santuario es basílica menor y está custodiado por los monjes benedictinos, que mantienen viva la tradición de acogida y oración que inició el hermano Magnus en 1157.

Oración a la Magna Mater Austriae