Marguerite Bourgeoys: la mujer que soñó con una capilla

En el verano de 1653, Marguerite Bourgeoys llegaba a Ville-Marie —el pequeño fuerte que con el tiempo se convertiría en Montreal— a bordo de uno de los barcos que transportaban colonos hacia la Nueva Francia. Tenía 33 años, era originaria de Troyes, en la Champaña francesa, y había sido convocada por el gobernador Paul de Chomedey de Maisonneuve para hacerse cargo de la educación de los niños de la colonia.

Lo que encontró al desembarcar distaba mucho de ser una ciudad. Ville-Marie era un puñado de construcciones de madera rodeadas por una empalizada, amenazadas constantemente por las incursiones iroquesas, y habitadas por poco más de doscientas personas que vivían en una tensión permanente entre el peligro y la esperanza. La capilla provisional del fuerte era apenas un cobertizo. No había nada que pudiera llamarse propiamente una iglesia.

Marguerite Bourgeoys soñaba con algo diferente. Desde sus primeros años en la colonia, concibió el proyecto de construir una capilla de peregrinación dedicada a la Virgen María, que fuese un lugar de encuentro para todos los habitantes de Ville-Marie y, con el tiempo, para los colonos dispersos por el territorio. No una capilla del fuerte, sino una capilla en la roca viva de la orilla del San Lorenzo, abierta hacia el río y hacia el cielo.

Veinte años de paciencia y perseverancia

El camino entre el sueño de Marguerite y su realización fue largo y accidentado. En 1655, apenas dos años después de llegar, comenzó a reunir materiales y a movilizar a los colonos hacia el proyecto. Pero en 1657, cambios en la jurisdicción eclesiástica de la colonia paralizaron los trabajos. Marguerite regresó a Francia para buscar apoyos y, a su vuelta en 1659, encontró que los materiales reunidos habían desaparecido. El proyecto estaba en punto muerto.

Durante los años siguientes, Marguerite se dedicó a su misión educativa —fundó las primeras escuelas de la colonia— mientras no abandonaba el sueño de la capilla. No fue hasta 1675 cuando las circunstancias permitieron reanudar la construcción de manera definitiva. Y en 1678, cuando Marguerite tenía ya 58 años, la pequeña capilla de peregrinación dedicada a Notre-Dame-de-Bon-Secours quedó terminada y fue bendecida.

Habían pasado veinte años desde el primer intento. La paciencia de Marguerite Bourgeoys, su negativa a rendirse ante los obstáculos, son interpretadas por quienes la veneran como una de las expresiones más elocuentes de su carácter espiritual: una mujer que se mantenía firme en lo que creía necesario sin exhibicionismo ni precipitación.

«Nuestra Señora del Buen Socorro: ayúdame a hacer cada día lo que tengo que hacer ese día, ni más ni menos. Enséñame la paciencia de esperar tu hora sin rendirme.» — Oración atribuida a Marguerite Bourgeoys.

La patrona de los marineros del San Lorenzo

La ubicación de la capilla, en la orilla misma del San Lorenzo en el corazón del barrio portuario de Ville-Marie, determinó desde el principio su vocación de santuario marítimo. Los marineros que navegaban el gran río —arteria vital del Canadá colonial— comenzaron a venerar en Notre-Dame-de-Bon-Secours a su patrona y protectora. Antes de zarpar pedían su intercesión; tras regresar con bien, depositaban en la capilla los exvotos de gratitud.

Esta tradición de los exvotos marineros es uno de los elementos más característicos de la capilla. A lo largo de los siglos, los muros y techos se fueron llenando de pequeños barcos en miniatura, maquetas de navíos y bergantines, colgados como ofrenda de gratitud por una travesía superada, por una tormenta evitada, por una vida salvada en las aguas del San Lorenzo o del Atlántico. Algunos de estos exvotos tienen cuatro siglos de antigüedad y constituyen una documentación visual única de la historia marítima de Montreal.

La estatua de la Virgen que corona la torre de la capilla, visible desde el río, refuerza este carácter de faro espiritual para los navegantes: es una Virgen de brazos extendidos hacia el agua, como acogiendo a quienes llegan del mar y bendiciendo a quienes parten hacia él.

El incendio, la reconstrucción y la cripta arqueológica

• 1655Marguerite Bourgeoys inicia el primer proyecto de la capilla.
• 1657Los trabajos se interrumpen por cambios en la jurisdicción eclesiástica.
• 1675Se reanudan definitivamente las obras.
• 1678La capilla queda terminada y es bendecida. Es la primera iglesia de piedra de Montreal.
• 1754Un incendio destruye la capilla. El relicario y la imagen venerada de la Virgen son rescatados de las llamas.
• 1771Se construye una nueva capilla sobre las ruinas. El relicario rescatado del incendio es colocado sobre la entrada.
• 1885La capilla es ampliada y reformada, dándole sustancialmente la forma que tiene hoy.
• 1982El papa Juan Pablo II canoniza a Marguerite Bourgeoys durante su visita a Canadá.
• 1997–1998Excavaciones arqueológicas bajo la capilla revelan restos de las estructuras originales del siglo XVII, así como objetos y tumbas del período colonial.
• 2005Los restos mortales de Marguerite Bourgeoys son trasladados a la capilla, donde reposan en el altar principal.

Las excavaciones arqueológicas de finales del siglo XX revelaron bajo la capilla actual la estratigrafía completa de su historia: los cimientos de la capilla de Marguerite Bourgeoys, destruida en 1754, y bajo ellos restos de estructuras aún más antiguas correspondientes a los primeros años de la colonia. La cripta arqueológica, hoy visitable, es un viaje literal a las profundidades de la historia de Montreal.

Entre los hallazgos más significativos se cuentan objetos de devoción del siglo XVII, fragmentos cerámicos y, sobre todo, tumbas de colonos de los primeros tiempos de Ville-Marie. Estas sepulturas, cuyos ocupantes vivieron en los años más duros y peligrosos de la colonia, ofrecen un testimonio silencioso y conmovedor de la fe que animaba a aquellos hombres y mujeres que eligieron arriesgar su vida en una tierra desconocida.

La imagen venerada del siglo XVII

El corazón devocional de la capilla es la imagen de Notre-Dame-de-Bon-Secours, una escultura en madera policromada que data del siglo XVII y que, según la tradición, fue traída de Francia por Marguerite Bourgeoys. La imagen representa a la Virgen con el Niño en brazos, con una expresión de serenidad que ha acompañado a generaciones de fieles en sus momentos de plegaria.

La historia de esta imagen es también la historia de los peligros que supo sortear: fue rescatada del incendio de 1754 y colocada sobre la entrada de la capilla reconstruida de 1771, donde permaneció expuesta a la intemperie durante décadas. Hoy está conservada en condiciones adecuadas en el interior de la capilla, pero los fieles pueden seguir contemplando su rostro sereno que ha presidido casi cuatro siglos de devoción en el corazón de Montreal.

La capilla hoy: tres siglos de memoria viva

Notre-Dame-de-Bon-Secours es hoy uno de los monumentos más visitados del Vieux-Montréal y uno de los lugares de devoción mariana más significativos del Canadá francófono. Los turistas y los peregrinos se mezclan en sus naves: unos vienen a contemplar la arquitectura, los exvotos marineros y la cripta arqueológica; otros vienen a rezar ante la imagen de la Virgen o a visitar el altar donde descansan los restos de Marguerite Bourgeoys.

El museo de la capilla, instalado en el antiguo convento adyacente, permite seguir la historia del lugar desde sus orígenes hasta el presente: la vida de Marguerite Bourgeoys, los primeros años de la colonia, la tradición de los exvotos marineros, los hallazgos arqueológicos. Es, en conjunto, una de las introducciones más completas y emotivas a la historia espiritual del Canadá que puede encontrarse en el país.

Cada año, en el mes de mayo, la capilla celebra la Peregrinación de los Marineros, que perpetúa la tradición de pedir la protección de Notre-Dame-de-Bon-Secours para quienes se embarcan en los grandes ríos y en el océano. Es un acto que, en el Montreal del siglo XXI, tiene algo de anacrónico y de eternamente verdadero al mismo tiempo.