Marguerite Bourgeoys: a mulher que sonhou com uma capela

No verão de 1653, Marguerite Bourgeoys chegava a Ville-Marie – o pequeno forte que com o tempo se tornaria em Montreal – a bordo de um dos barcos que transportavam colonos para a Nova França. Tinha 33 anos, era originária de Troyes, na Champanha francesa, e tinha sido convocada pelo governador Paul de Chomedey de Maisonneuve para assumir a educação das crianças da colônia.

O que encontrou ao desembarcar distaba muito de ser uma cidade. Ville-Marie era um punhado de construções de madeira rodeadas por uma empalizada, ameaçadas constantemente pelas incursões iroquesas, e habitadas por pouco mais de duzentos pessoas que viviam em uma tensão permanente entre o perigo e a esperança. A capela provisória do forte era apenas um cobertizo. Não havia nada que pudesse se chamar propriamente uma igreja.

Marguerite Bourgeoys sonhava com algo diferente. Desde seus primeiros anos na colônia, concebeu o projeto de construir uma capela de peregrinação dedicada à Virgem Maria, que fosse um lugar de encontro para todos os habitantes de Ville-Marie e, com o tempo, para os colonos dispersos pelo território. Não uma capela forte, mas uma capela na rocha viva da margem do São Lourenço, aberta para o rio e para o céu.

Vinte anos de paciência e perseverança

O caminho entre o sonho de Marguerite e sua realização foi longo e acidentado. Em 1655, apenas dois anos depois de chegar, começou a reunir materiais e a mobilizar os colonos para o projeto. Mas em 1657, mudanças na jurisdição eclesiástica da colônia paralisaram os trabalhos. Marguerite regressou à França para procurar apoios e, em 1659, encontrou que os materiais reunidos haviam desaparecido. O projeto estava em ponto morto.

Durante os anos seguintes, Marguerite dedicou-se à sua missão educativa —fundou as primeiras escolas da colônia — enquanto não abandonava o sono da capela. Não foi até 1675 quando as circunstâncias permitiram retomar a construção de maneira definitiva. E em 1678, quando Marguerite tinha já 58 anos, a pequena capela de peregrinação dedicada a Notre-Dame-de-Bon-Secours ficou terminada e foi abençoada.

Tinham passado vinte anos desde a primeira tentativa. A paciência de Marguerite Bourgeoys, sua recusa a render-se aos obstáculos, são interpretadas por quem a venera como uma das expressões mais eloquentes de seu caráter espiritual: uma mulher que se mantinha firme no que acreditava necessário sem exibicionismo nem precipitação.

“Nossa Senhora do Bom Socorro: ajude-me a fazer todos os dias o que tenho que fazer naquele dia, nem mais nem menos. Mostre-me a paciência de esperar sua hora sem me render.» — Oração atribuída a Marguerite Bourgeoys.

A padroeira dos marinheiros do San Lorenzo

A localização da capela, na margem mesma do São Lourenço no coração do bairro portuário de Ville-Marie, determinou desde o princípio sua vocação de santuário marítimo. Os marinheiros que navegavam no grande rio — arteria vital do Canadá colonial — começaram a venerar em Notre-Dame-de-Bon-Secours à sua padroeira e protetora. Antes de zarpar pediam sua intercessão; depois de retornar com bem, depositavam na capela os exvotos de gratidão.

Esta tradição dos exvotos marinheiros é um dos elementos mais característicos da capela. Ao longo dos séculos, os muros e tetos foram preenchidos de pequenos navios em miniatura, maquetas de navios e bergantines, pendurados como oferta de gratidão por uma travessia superada, por uma tempestade evitada, por uma vida salva nas águas do São Lourenço ou do Atlântico. Alguns desses exvotos têm quatro séculos de antiguidade e constituem uma documentação visual única da história marítima de Montreal.

A estátua da Virgem que coroa a torre da capela, visível do rio, reforça este caráter de farol espiritual para os navegantes: é uma Virgem de braços estendidos para a água, como acolhendo aqueles que chegam do mar e abençoando aqueles que partem para ele.

O incêndio, a reconstrução e a cripta arqueológica

• 1655Marguerite Bourgeoys inicia o primeiro projeto da capela.
• 1657Os trabalhos são interrompidos por mudanças na jurisdição eclesiástica.
• 1675As obras são retomadas definitivamente.
• 1678A capela fica terminada e é abençoada. É a primeira igreja de pedra de Montreal.
• 1754Um incêndio destrói a capela. O relicário e a imagem venerada da Virgem são resgatados das chamas.
• 1771É construída uma nova capela sobre as ruínas. O relicário resgatado do incêndio é colocado sobre a entrada.
• 1885A capela é ampliada e reformada, dando-lhe substancialmente a forma que tem hoje.
• 1982O papa João Paulo II canoniza Marguerite Bourgeoys durante sua visita ao Canadá.
• 1997–1998Excavações arqueológicas sob a capela revelam restos das estruturas originais do século XVII, bem como objetos e túmulos do período colonial.
• 2005Os restos mortais de Marguerite Bourgeoys são transferidos para a capela, onde repousam no altar principal.

As escavações arqueológicas do final do século XX revelaram sob a capela atual a estratigrafia completa da sua história: os alicerces da capela de Marguerite Bourgeoys, destruída em 1754, e sob eles restos de estruturas ainda mais antigas correspondentes aos primeiros anos da colônia. A cripta arqueológica, hoje visitável, é uma viagem literal às profundezas da história de Montreal.

Entre os achados mais significativos contam-se objetos de devoção do século XVII, fragmentos cerâmicos e, sobretudo, túmulos de colonos dos primeiros tempos de Ville-Marie. Estas sepulturas, cujos ocupantes viveram nos anos mais duros e perigosos da colônia, oferecem um testemunho silencioso e comovente da fé que animava aqueles homens e mulheres que escolheram arriscar sua vida em uma terra desconhecida.

A imagem venerada do século XVII

O coração devocional da capela é a imagem de Notre-Dame-de-Bon-Secours, uma escultura em madeira policromada que data do século XVII e que, segundo a tradição, foi trazida de França por Marguerite Bourgeoys. A imagem representa a Virgem com o Menino em braços, com uma expressão de serenidade que acompanhou gerações de fiéis em seus momentos de oração.

A história desta imagem é também a história dos perigos que soube sortear: foi resgatada do incêndio de 1754 e colocada sobre a entrada da capela reconstruída de 1771, onde permaneceu exposta à intemperie durante décadas. Hoje está conservada em condições adequadas no interior da capela, mas os fiéis podem continuar contemplando seu rosto sereno que tem presidido quase quatro séculos de devoção no coração de Montreal.

A capela hoje: três séculos de memória viva

Notre-Dame-de-Bon-Secours é hoje um dos monumentos mais visitados do Vieux-Montréal e um dos lugares de devoção mariana mais significativos do Canadá francófono. Os turistas e os peregrinos se misturam em suas naves: alguns vêm contemplar a arquitetura, os exvotos marinheiros e a cripta arqueológica; outros vêm rezar diante da imagem da Virgem ou visitar o altar onde descansam os restos de Marguerite Bourgeoys.

O museu da capela, instalado no antigo convento adjacente, permite seguir a história do lugar desde suas origens até o presente: a vida de Marguerite Bourgeoys, os primeiros anos da colônia, a tradição dos exvotos marinheiros, os achados arqueológicos. É, em conjunto, uma das introduções mais completas e emotivas à história espiritual do Canadá que pode ser encontrada no país.

Todos os anos, no mês de maio, a capela celebra a Peregrinação dos Marineros, que perpetua a tradição de pedir a proteção de Notre-Dame-de-Bon-Secours para quem embarcam nos grandes rios e no oceano. É um ato que, no Montreal do século XXI, tem algo de anacrônico e de eternamente verdadeiro ao mesmo tempo.