El catolicismo llegó a China en oleadas misioneras que dejaron, como sedimento más precioso, una devoción mariana enraizada en cada provincia. El teólogo Pablo Cervera Barranco documentó al menos catorce advocaciones marianas chinas que gozan de patronazgo oficial, la mayoría nacidas entre finales del siglo XIX y nuestros días. Esas advocaciones son el ancla espiritual de los aproximadamente diez millones de católicos que viven en China continental, a los que se suman las comunidades de Taiwán, Hong Kong y la diáspora mundial.

Lo que hace singular a la devoción mariana china es que nació y maduró en medio de la persecución. Desde la violencia de los bóxeres (1900) hasta la Revolución Cultural (1966-1976), los católicos chinos aprendieron a rezar el rosario en secreto, a esconder las imágenes de la Virgen entre los pliegues de la ropa o en el interior de libros, y a peregrinar de madrugada para evitar la vigilancia. La Virgen no era solo una devoción sentimental: era el refugio concreto de un pueblo que sabía lo que costaba la fe.

Shaanxi: Nuestra Señora de China — la advocación titular de la nación

Aunque el título «Nuestra Señora de China» tiene su origen inmediato en los hechos de Donglu (Hebei, 1900), su dimensión nacional —que abarca simbólicamente toda la nación, incluyendo Shaanxi— fue consagrada en el Concilio de Shanghái de 1924, primer sínodo episcopal nacional de China. El Delegado Apostólico, cardenal Celso Costantini, acompañado por todos los obispos chinos, consagró solemnemente al pueblo chino bajo la protección de la Virgen María con el título de «Reina del Pueblo Chino en el Cielo». Este acto convirtió a Nuestra Señora de China en la advocación que corona y engloba todas las demás advocaciones marianas provinciales.

La imagen oficial de Nuestra Señora de China presenta a María vestida con el tocado y el manto de una dama imperial china de la dinastía Qing, sosteniendo al Niño Jesús en brazos. Un dato revelador de su origen cultural: la imagen que sirvió de modelo fue la de la emperatriz viuda Ci Xi, tomada en sentido positivo —la soberana que cuida a su pueblo— como forma de hacer inteligible la maternidad divina dentro del código cultural chino. La imagen fue bendecida y promulgada por el papa Pío XI en 1928, quien convirtió el santuario de Donglu en el único lugar de peregrinación oficial de China.

En 1941, el papa Pío XII estableció la fiesta litúrgica de Nuestra Señora de China. En 1973, la conferencia episcopal china desplazó la celebración a la víspera del Día de la Madre (segundo domingo de mayo), para vincular la devoción mariana con el sentido cultural chino de la piedad filial. En febrero de 2021, el papa Francisco concedió la coronación canónica de la imagen venerada en el Santuario Nacional de Nuestra Señora de China en Meishan (Taiwán), ejecutada solemnemente el 14 de agosto de 2022. Fue la primera coronación pontificia en la historia de la Iglesia taiwanesa.

La advocación tiene una historia de resistencia: durante la Revolución Cultural, la estatua original de madera fue destruida en Donglu junto con la iglesia. Solo sobrevivió la peana de madera con forma de dragón que representaba al mal vencido. En 1989, los fieles recrearon una versión en lienzo. En el año 2000 —coincidiendo con el jubileo y con la canonización por Juan Pablo II de 120 mártires chinos—, más de 10.000 creyentes de toda China financiaron la nueva estatua de bronce que corona hoy la basílica de Sheshan.

Hebei / Baoding: Nuestra Señora de Donglu — el milagro de los bóxeres

Hebei es la provincia con mayor concentración de católicos en China, y Donglu es su corazón mariano. La historia comienza en la primavera del año 1900, en pleno levantamiento de los bóxeres. La pequeña aldea de Donglu —fundada por los padres vicentinos y compuesta de entre 700 y 1.000 fieles— fue sitiada por un ejército de aproximadamente 10.000 soldados anticristianos. El padre de la comunidad, el sacerdote chino Wu, reunió a todos los fieles en la iglesia y los encomendó a la Virgen María.

Según el testimonio de los sobrevivientes y de los propios atacantes, en el momento más crítico del asedio apareció en el cielo una mujer vestida de blanco, rodeada de luz, acompañada de un jinete ardiente que los relatos identifican con el arcángel san Miguel. Los boxers dispararon contra la imagen, pero esta permaneció intacta. Presos del terror, el ejército huyó sin entrar al pueblo. La pequeña comunidad cristiana quedó sana y salva. El hecho fue investigado y los testigos fueron interrogados tanto por parte de la Iglesia como por los propios jefes militares del ejército atacante, que confirmaron haber visto algo que les impidió consumar el ataque.

La devoción se extendió rápidamente por toda la provincia de Hebei. Las peregrinaciones anuales al santuario de Donglu, celebradas en mayo, llegaron a congregar a cientos de miles de peregrinos. En mayo de 1995, más de 100.000 fieles acudieron a Donglu, y se reportó un fenómeno solar semejante al de Fátima: el sol giró y emitió colores durante varios minutos. Las autoridades comunistas respondieron con arrestos masivos y con la prohibición de las peregrinaciones, que desde entonces se llevan a cabo de forma clandestina.

El santuario de Zhou Zhi (Shaanxi): el más antiguo de China

A 80 km al suroeste de Xi’an, en la localidad de Zhou Zhi (conocida como el «Monte de la Cruz»), se encuentra el santuario mariano más antiguo de China: data de 1717, en tiempos de la dinastía Qing. El lugar fue apodado «la Guarida de los Leopardos» antes de la llegada de los misioneros, y su transformación en santuario mariano encarna la historia de la misión jesuita en el interior de China. Aunque sufrió daños durante la Revolución Cultural, fue restaurado y sigue siendo lugar de peregrinación regional.

Shanghái: Nuestra Señora Auxiliadora de Sheshan — la única basílica mariana de China

En 1863, la comunidad jesuita de Shanghái adquirió una propiedad en la colina de Sheshan, a 35 kilómetros al oeste de la ciudad. El nombre chino «She Shan» significa literalmente «colina de la serpiente», un nombre que los católicos interpretaron como alusión al Génesis: el lugar donde María aplasta la cabeza de la serpiente. El obispo Adrien Languillat consagró la primera capilla el 1 de marzo de 1868, bendeciendo la imagen de Nuestra Señora Auxiliadora de los Cristianos, copiada de la imagen de Nuestra Señora de la Victoria en París.

El origen de la basílica está envuelto en un voto dramático: durante la rebelión Taiping que amenazó con devastar la diócesis, el superior jesuita, el padre Gu Zhen Sheng, prometió a la Virgen levantar una gran basílica en Sheshan si la región quedaba a salvo. La oración fue escuchada. El 24 de mayo de 1871, ante más de 6.000 fieles, el obispo Languillat colocó la primera piedra de la basílica, dedicándola a María Auxiliadora. El papa Pío IX concedió una indulgencia plenaria a cuantos realizaran la peregrinación a Sheshan durante el mes de mayo, práctica que comenzó en 1874 y se mantiene hasta hoy.

La basílica se completó entre 1925 y 1935 como la primera basílica en el Extremo Oriente, con una torre de 38 metros coronada por una estatua de bronce de la Virgen. En lo más alto, María sostiene al Niño Jesús con los brazos extendidos formando una cruz. Destruida la estatua original durante la Revolución Cultural (1966-1976), en el año 2000 más de 10.000 fieles financiaron la nueva estatua que corona hoy la basílica. La imagen muestra a María de pie sobre un dragón chino —símbolo del mal vencido— con el Niño en alto.

En 2007, el papa Benedicto XVI designó el 24 de mayo como «Jornada Mundial de Oración por la Iglesia en China», y en 2008 compuso personalmente la Oración a Nuestra Señora de Sheshan. El papa Francisco guarda en su escritorio una pequeña estatua de bronce de Nuestra Señora de Sheshan, obsequio del cardenal John Tong de Hong Kong, como recordatorio constante para rezar por la Iglesia china.

Las peregrinaciones de mayo a Sheshan, a pesar de las restricciones del gobierno chino, siguen atrayendo a miles de peregrinos anuales que suben a pie la colina recitando las estaciones del Vía Crucis. Los pescadores de la región de Jiangnan tienen la tradición de pasar tres días en retiro espiritual en el santuario antes de salir a pescar.

Fujian: Nuestra Señora del Rosario — cuatro siglos de misión dominicana

Los primeros misioneros dominicos llegaron al sureste de China en torno a 1630, entrando por Fujian —la provincia que mira a Taiwán— para atender a las pequeñas comunidades de fieles que los jesuitas habían evangelizado en décadas anteriores. Con ellos llegó la devoción al Santo Rosario como práctica central de la vida comunitaria. Los dominicos establecieron en Fujian las primeras cofradías del Rosario de China, asociaciones de laicos que se comprometían a rezar el rosario diariamente, cuidar de los enfermos y de los pobres, y celebrar las festividades marianas con solemnidad.

La historia de la misión dominica en Fujian es también la historia de los mártires. Entre 1632 y 1700, numerosos dominicos fueron martirizados en la provincia, entre ellos varios que serían canonizados por la Iglesia. La Provincia del Santísimo Rosario —fundada en Manila en 1587 precisamente para la evangelización del Oriente— enviaba regularmente misioneros que llegaban a China cruzando el estrecho de Formosa, a menudo disfrazados de mercaderes.

La advocación de Nuestra Señora del Rosario en Fujian experimentó un renacimiento notable a partir de 1993, cuando se inauguró el santuario de Long Tian (Longtian), en las cercanías de Fuzhou. El conjunto incluye una aldea llamada «Aldea del Rosario», con una gruta de Lourdes, una casa de retiros, un centro de formación, una biblioteca y una capilla de adoración eucarística perpetua. La estatua titular fue donada por una comunidad italiana como gesto de solidaridad con la Iglesia china. El santuario organiza regularmente retiros para sacerdotes y grupos de peregrinos de toda la provincia.

Sichuan: Nuestra Señora de Lourdes de Mianyang y la huella de las MEP

Las Missions Étrangères de Paris (MEP) asumieron la responsabilidad de evangelizar Sichuan de forma oficial en 1753, consolidando una presencia que venía de décadas atrás. Los misioneros franceses llevaron consigo la devoción a la Virgen propia de la Francia del siglo XIX, y cuando las apariciones de Lourdes (1858) se hicieron conocidas en todo el mundo católico, las comunidades de Sichuan adoptaron con entusiasmo la advocación de Nuestra Señora de Lourdes.

La Iglesia de Nuestra Señora de Lourdes en Mianyang (diócesis de Chengdu) es uno de los centros marianos más activos de Sichuan. La ciudad de Mianyang, situada a unos 90 kilómetros al norte de Chengdu, tiene una comunidad católica con raíces en las misiones del siglo XIX. La iglesia, de arquitectura que mezcla elementos góticos europeos con materiales y proporciones locales, es lugar de peregrinación regional especialmente durante el mes de mayo.

En el extremo oeste de Sichuan, en la región tibetana de Garzê, la iglesia de Santa Ana en Moxi fue uno de los puestos avanzados de las MEP en la zona limítrofe con el Tíbet. Los misioneros que operaron en estas regiones remotas desarrollaron una devoción mariana adaptada a las condiciones de la alta montaña: las imágenes de la Virgen eran portátiles, dibujadas sobre tela o papel, para facilitar el culto itinerante entre comunidades dispersas. Santa Teresita del Niño Jesús, que mantuvo correspondencia espiritual con el misionero de las MEP Adolfo Roulland destinado en el oriente de Sichuan, intercedía por estas misiones desde su Carmelo de Lisieux.

Yunnan y el Tíbet: Nuestra Señora del Sagrado Corazón de Yerkalo — la Virgen de los confines del mundo

La historia del catolicismo en el Tíbet es una de las epopeyas más silenciosas y más heroicas de la historia misionera. Las MEP recibieron del Vaticano en 1846 la responsabilidad de evangelizar el Tíbet, una región casi inaccesible, hostil a los forasteros y profundamente anclada en el budismo tibetano. El precio fue altísimo: al menos 10 sacerdotes fueron asesinados por milicias tibetanas apoyadas por lamas budistas en las primeras décadas de la misión.

En 1865, los misioneros Félix Biet y Auguste Desgodins fundaron en la aldea de Yerkalo —cuyo nombre tibetano significa «pozo de sal»— una capilla bajo la advocación de Nuestra Señora del Sagrado Corazón. El lugar, situado a una altitud de entre 2.650 y 3.109 metros, en la confluencia de las actuales provincias de Yunnan, Sichuan y la Región Autónoma del Tíbet, se convirtió en el único enclave católico que sobrevivió a las persecuciones en el interior del Tíbet.

En 1939, la parroquia de Yerkalo recibió estatuas devocionales de la Virgen María y de santa Teresita del Niño Jesús, que se convirtieron en el centro de la vida espiritual de la pequeña comunidad. Hoy, la iglesia de Yerkalo es la única iglesia católica activa en la Región Autónoma del Tíbet, con servicios celebrados en lengua tibetana. La comunidad, de unos 559 fieles (datos de 2014), combina el interior de estilo gótico europeo con una fachada de arquitectura tibetana tradicional. La devoción a la Virgen en esta comunidad tiene el carácter sobrio y tenaz de quienes saben lo que ha costado mantener viva la fe.

La región de Yunnan, en la frontera con Myanmar y Laos, fue también campo de trabajo de las MEP. Los misioneros que penetraban en las comunidades étnicas de las minorías (Lisu, Yi, Bai) llevaban imágenes portátiles de la Virgen del Carmen y de Nuestra Señora del Rosario, adaptadas en formato y material a las condiciones del terreno montañoso. La advocación del Carmen tuvo especial arraigo entre las comunidades de la misión tibetana, por la asociación del Carmelo con la vida de contemplación y de sacrificio en las alturas.

Manchuria: Nuestra Señora de los Católicos rusos de Harbin

Harbin, la ciudad más septentrional de China con vocación internacional, fue a principios del siglo XX un enclave multicultural extraordinario. La construcción del Ferrocarril Chino-Oriental trajo a más de 14.000 ciudadanos rusos antes de 1899, y la derrota en la guerra ruso-japonesa (1905) y la posterior Revolución Bolchevique (1917) convirtieron a Harbin en el principal destino de los exiliados rusos blancos en Asia. Se estima que en su momento álgido (años 1920) la ciudad contó con más de 100.000 habitantes de origen ruso.

Dentro de esta comunidad, la devoción mariana ocupaba un lugar central en la vida espiritual. Los exiliados rusos que eran católicos de rito latino —a diferencia de la mayoría ortodoxa— construyeron sus propias iglesias en Harbin y mantuvieron las advocaciones marianas de sus regiones de origen: Nuestra Señora de Kazán, Nuestra Señora de Fátima (muy popular entre los exiliados anticomunistas) y las advocaciones del mes de mayo. La mezcla entre los católicos rusos y las comunidades católicas chinas locales generó intercambios devocionales únicos en la historia de la Iglesia en China.

La devoción mariana de Harbin quedó severamente mermada con la llegada del poder comunista en 1949, que expulsó a los últimos extranjeros y cerró sistemáticamente los templos. Sin embargo, la memoria de esa Iglesia de Harbin pervive en las comunidades de la diáspora rusa china establecidas en Australia, Estados Unidos y América Latina.

Taiwán: Nuestra Señora de China de Meishan — la coronación pontificia

Taiwán es el corazón de la Iglesia china libre, y su santuario nacional mariano está en Meishan, en el condado de Chiayi, en el centro-sur de la isla. Los misioneros dominicos españoles llegaron a Meishan en 1913, siguiendo la misma ruta que los había llevado a Fujian desde el siglo XVII. La primera iglesia fue construida en 1931; en 1989, ante el crecimiento de los peregrinos, fue sustituida por un templo mayor completado en 1991.

En 1975, el párroco de Meishan encargó a un grupo de artesanos locales liderados por el maestro Fu Lai Chang una imagen de Nuestra Señora de China, sufragada por los fieles de la Diócesis de Chiayi. La imagen se inspiró en la famosa pintura milagrosa de Donglu pero con modificaciones propias, dotándola de una identidad artística taiwanesa específica. Esta imagen fue la protagonista de la primera coronación pontificia en la historia de Taiwán, concedida por el papa Francisco mediante decreto del 19 de febrero de 2021 y ejecutada solemnemente el 14 de agosto de 2022. La festividad de Nuestra Señora de Chunghua se celebra el segundo sábado de mayo.

En Taiwán existe también devoción a Nuestra Señora de Fátima, especialmente intensa entre los círculos anticomunistas que identificaron el mensaje de Fátima con su propia situación histórica, y a María Auxiliadora, de fuerte presencia en las obras salesianas de la isla. La Reina del Rosario es venerada en las parroquias dominicanas que continúan su misión histórica.

Hong Kong: la Inmaculada Concepción y la Stella Maris del puerto

La Catedral de la Inmaculada Concepción es el edificio católico más antiguo y más grande de Hong Kong. Su parroquia fue establecida en 1842 por Theodore Joset, el primer Prefecto Apostólico de Hong Kong, apenas meses después de la cesión de la isla a Gran Bretaña. La catedral, de estilo neogótico inglés, fue construida entre 1883 y 1888 y bendecida la víspera de la fiesta de la Inmaculada Concepción —el 7 de diciembre de 1888—, elección de fecha que expresa con claridad la advocación central de la Diócesis de Hong Kong.

Hong Kong es también territorio mariano por su vocación portuaria. La advocación de Stella Maris —Estrella del Mar, patrona de los marineros— tiene arraigo histórico entre las comunidades de pescadores y marineros que habitaron las aldeas costeras del territorio antes de su transformación urbana. Las iglesias de las comunidades pesqueras de los junk boats mantenían pequeñas imágenes de la Virgen en sus embarcaciones, práctica que se mezcló con la devoción propia de los marinos europeos que frecuentaban el puerto.

La Diócesis de Hong Kong, a pesar de la presión de las últimas décadas, mantiene activas las devociones marianas de mayo, las cofradías del Rosario y la veneración especial a la Inmaculada Concepción como patrona de la catedral y de toda la diócesis. El cardenal John Tong, que obsequió al papa Francisco la imagen de Nuestra Señora de Sheshan, representa la continuidad de una Iglesia que mira a la Virgen como intercesora en tiempos de incertidumbre política.

Otras advocaciones documentadas en China

Además de las advocaciones provinciales principales, el catálogo mariano chino incluye:

• Nuestra Señora de la Bienaventuranza (Guizhou): santuario de al menos 200 años de antigüedad, en las colinas al norte de Guiyang, destruido durante la Revolución Cultural y reabierto en 1980.
• Nuestra Señora de Lourdes de Qingyang (Jiangsu): con un relato de aparición en 1901; la iglesia, bombardeada en 1939, fue reconstruida en 1993 y consagrada el 1 de mayo de 1994. La ceremonia de bendición reunió a 40.000 peregrinos.
• Nuestra Señora Sanadora de Enfermos (Jiao Jiang): santuario cuyo origen está en una curación milagrosa; construido en 1913, preservó un antiguo tablón con el título «Sanadora de Enfermos» a través de la Revolución Cultural.
• Nuestra Señora de Zhang Ke: advocación ligada a una aparición a un misionero extranjero perdido en el bosque en 1917.
• Nuestra Señora de Shang Dong: pueblo católico de cuatro siglos de antigüedad con notable producción de vocaciones sacerdotales, símbolo de la fidelidad generacional de la fe china.

Nuestra Señora de China, Reina del Pueblo Chino, vela por tus hijos de este país inmenso y guía a toda la Iglesia de China hacia la paz y la libertad. Amén.