Egipto en 1968: entre la derrota y la búsqueda

El 2 de abril de 1968, Egipto vivía todavía bajo el peso de la humillación de la Guerra de los Seis Días. En junio de 1967, Israel había destruido la aviación egipcia en tierra en pocas horas y ocupado el Sinaí en seis días. El presidente Gamal Abdel Nasser, el carismático líder del panarabismo, había prometido dimitir tras la derrota pero el pueblo había salido a la calle para pedirle que se quedara. El país arrastraba su orgullo herido, en un estado de shock colectivo.

En ese contexto, en un barrio obrero del norte de El Cairo llamado Zeitoun —que significa «aceituna» en árabe—, algo comenzó a ocurrir en la cúpula de una pequeña iglesia copto-ortodoxa dedicada a la Virgen María. Lo que ocurrió allí durante los tres años siguientes no tiene precedentes en la historia de las apariciones marianas.

La iglesia de Zeitoun: un lugar con historia

La iglesia copto-ortodoxa de Santa María en Zeitoun fue construida entre 1924 y 1925. Según la tradición cristiana copta, el barrio de Zeitoun está próximo al lugar donde la Sagrada Familia —María, José y el Niño Jesús— descansó durante su huida a Egipto. La leyenda local dice que la Virgen prometió regresar a ese lugar. Para los coptos, que se consideran herederos directos de los primeros discípulos de san Marcos, la presencia de la Virgen en su tierra tiene una carga simbólica particular.

En 1968, la iglesia era frecuentada principalmente por los coptos del barrio. Zeitoun era un distrito de clase obrera, densamente poblado, con vecinos de distintas confesiones: coptos, musulmanes sunitas, una pequeña comunidad católica. No era un lugar de peregrinación conocido ni de especial fama religiosa.

El primer testigo: un mecánico musulmán

La aparición de Zeitoun comenzó de la manera más improbable: la primera persona en ver la figura fue un trabajador musulmán. La noche del 2 de abril de 1968, poco antes de las nueve de la noche, Farouk Mohammed Atwa, mecánico de autobuses que trabajaba en el taller de al lado de la iglesia, levantó la vista hacia la cúpula de la iglesia y creyó ver a una mujer vestida de blanco que estaba de pie sobre la cúpula, en el aire. Pensó que era una persona que iba a saltar. Gritó a sus compañeros: «¡Hay una mujer en el tejado!».

Otros trabajadores miraron. También la vieron. Alguien llamó a la policía, pensando que se trataba de un suicidio inminente. Los policías llegaron y también la vieron: una figura luminosa, de blanco, en la parte alta de la cúpula de la iglesia. Pero la figura no se movía como una persona que fuera a saltar: flotaba sobre la cúpula, inmóvil, irradiando una luz que no parecía eléctrica.

En pocas horas, la noticia se extendió por el barrio y la multitud comenzó a congregarse. Era solo el comienzo.

Lo que veían los testigos

Los testimonios de los miles de testigos que a lo largo de tres años vieron las apariciones de Zeitoun son notablemente coherentes entre sí, a pesar de la enorme diversidad de los observadores: coptos, musulmanes, judíos, ateos, turistas extranjeros, periodistas, médicos, funcionarios del gobierno.

La figura era descrita invariablemente como una mujer luminosa, vestida de blanco o de azul claro, que aparecía sobre las cúpulas y las cruces de la iglesia. A veces estaba inmóvil, con los brazos extendidos. Otras veces caminaba lentamente sobre el tejado de la iglesia o se inclinaba hacia la multitud. En algunas apariciones iba acompañada de figuras más pequeñas que algunos identificaban como ángeles o palomas de luz.

Alrededor de la figura se describía con frecuencia la presencia de palomas luminosas que volaban sin agitar las alas, describiendo círculos. Algunos testigos vieron también una especie de nubes de incienso que subían desde la cúpula sin que hubiera ninguna fuente visible de ese humo.

Testigos que no podían mentir

Lo que hace de Zeitoun un caso sin parangón en la historia mariana es la naturaleza de sus testigos. No eran peregrinos que habían ido a ver un fenómeno religioso predispuestos a creer. Eran en su mayoría personas que pasaban por allí, vecinos del barrio que salían de trabajar, policías enviados a controlar la multitud, periodistas escépticos enviados a desmentir una superstición popular.

El presidente Gamal Abdel Nasser, líder del Egipto socialista y árabe, cuya relación con la Iglesia Copta era al menos ambivalente, visitó el lugar de la aparición. Testigos presentes en aquella visita afirmaron que el presidente vio la figura luminosa. No realizó ninguna declaración pública al respecto, pero tampoco intentó prohibir las reuniones o desacreditar el fenómeno.

El periódico estatal egipcio Al-Ahram, portavoz oficial del régimen nasserista, publicó fotografías de la aparición y testimonios de periodistas que la habían presenciado. Un periódico marxista no hubiera hecho eso con un fenómeno que considerara un fraude religioso.

La investigación del gobierno egipcio

El gobierno de Nasser encargó una investigación oficial a la Policía y al Ministerio del Interior. El objetivo declarado era encontrar una explicación racional: proyectores ocultos, hologramas, una elaborada trampa montada por la Iglesia Copta. Los investigadores examinaron el tejado y el interior de la iglesia, los edificios de alrededor, el sistema eléctrico del barrio. No encontraron nada.

La investigación policial certificó que no existía ningún mecanismo físico que pudiera explicar el fenómeno. Los técnicos descartaron la posibilidad de proyecciones de luz: la figura era visible desde múltiples ángulos simultáneamente, lo que hace imposible cualquier tipo de proyección óptica conocida. El gobierno egipcio emitió un comunicado reconociendo que el fenómeno había sido observado por miles de personas y que no existía explicación técnica o física conocida.

La respuesta de las iglesias

El Papa copto Cirilo VI fue informado el mismo día de la primera aparición. El 4 de mayo de 1968, apenas un mes después, emitió una declaración oficial reconociendo las apariciones como auténticas desde el punto de vista de la fe copta. La rapidez de esta declaración —especialmente para una institución como la Iglesia Copta, de naturaleza cautelosa y conservadora— da idea de la contundencia de los testimonios que el Patriarca había recibido.

La Iglesia Católica de Roma no emitió una declaración formal de autenticidad, dado que Zeitoun es una iglesia copto-ortodoxa, no católica. Pero tampoco se opuso ni desacreditó el fenómeno. La Santa Sede lo trató con el respeto que se da a un fenómeno reconocido por una Iglesia cristiana hermana.

La dimensión interreligiosa: un signo para todos

Uno de los aspectos más extraordinarios de Zeitoun es que la Virgen se apareció en un país de mayoría musulmana, sobre una iglesia cristiana, y fue vista por personas de todas las confesiones y de ninguna. Este hecho tiene una profundidad teológica que no ha sido suficientemente explorada.

El Islam venera a María —Maryam— como la más noble de las mujeres, como la madre virgen del profeta Isa (Jesús). El Corán dedica a María una sura entera (Sura XIX, «Maryam»). Para los testigos musulmanes de Zeitoun, ver la figura luminosa sobre la cúpula de la iglesia no era una contradicción con su fe: era la confirmación de algo que ya creían, el honor singular de Maryam.

«La vimos claramente. Era una mujer de luz. No tengo duda de que era Maryam, la bendita madre de Isa. Mi religión me enseña a respetarla. Lo que vi aquella noche me hizo rezar.»
— Testimonio de un testigo musulmán de Zeitoun, recogido por el periodista Ibrahim Farid en 1968

Las fotografías y las filmaciones

Zeitoun es la aparición mariana con mayor documentación visual de la historia. Cientos de fotografías tomadas por personas distintas, en noches distintas, con cámaras distintas, muestran figuras luminosas sobre las cúpulas de la iglesia. Algunas de estas fotografías fueron publicadas en la prensa internacional. Ninguna ha sido demostrada como falsificación.

El análisis de las fotografías disponibles muestra consistencia en la descripción de la figura: su posición sobre las cúpulas, su luminosidad propia (no reflejada), y su visibilidad desde múltiples ángulos simultáneamente. Los expertos en fotografía consultados por los investigadores no encontraron evidencias de manipulación.

• 2 abril 1968 Primera aparición, vista por el mecánico musulmán Farouk Atwa y sus compañeros. La policía es llamada al lugar y también observa el fenómeno.
• 4 mayo 1968 El Papa copto Cirilo VI emite declaración oficial reconociendo las apariciones. Es uno de los reconocimientos eclesiásticos más rápidos de la historia mariana.
• Mayo-junio 1968 Las apariciones son fotografiadas por la prensa egipcia e internacional. El periódico estatal Al-Ahram publica imágenes y testimonios.
• 1968-1969 Período de mayor intensidad: las apariciones se producen varias noches por semana, algunas durante horas. Se estiman entre uno y cinco millones de testigos totales.
• 1970 Las apariciones disminuyen en frecuencia e intensidad.
• 1971 Las apariciones cesan definitivamente. La duración total es de aproximadamente tres años.

Zeitoun y el contexto del siglo XX

La aparición de Zeitoun ocurrió en un momento histórico marcado por la secularización occidental, el auge del marxismo, la revolución cultural de los años 60 y el descrédito de la religión en amplios sectores de las sociedades desarrolladas. En este contexto, un fenómeno mariano visible para millones de personas en el El Cairo socialista y árabe tiene una fuerza simbólica particular: la Virgen no eligió aparecer en un santuario europeo lleno de creyentes, sino sobre una iglesia africana ante una multitud heterodoxa, en una ciudad árabe y musulmana, en un país gobernado por un régimen laicista.

La elección del lugar y el momento no puede separarse del significado: si en Kibeho la Virgen habló a los marginados de África Central, en Zeitoun habló al mundo árabe y a todos los que en el siglo XX habían declarado que Dios no existía o que la religión era el opio del pueblo. Se manifestó sin palabras, sin mensajes escritos, sin pedir nada: solo siendo vista.

El santuario de Zeitoun hoy

La iglesia de Santa María en Zeitoun sigue en pie, en el mismo barrio de El Cairo. Desde 1968 es un lugar de peregrinación para los coptos de Egipto y de la diáspora, que la visitan especialmente en el mes de agosto, durante las fiestas de la Asunción de la Virgen en el calendario litúrgico copto. Algunos testimonios de apariciones menores continuaron siendo recogidos en los años posteriores a 1971, aunque ninguna con la intensidad y la frecuencia de las del período 1968-1969.

En 2009 se registraron nuevas apariciones luminosas en la misma iglesia, esta vez también fotografiadas y filmadas con teléfonos móviles. El fenómeno duró varios meses y fue nuevamente reconocido por la Iglesia Copta. La tradición de Zeitoun parece mantenerse viva en el mismo lugar donde comenzó aquella noche de abril de 1968, cuando un mecánico musulmán levantó la vista y creyó ver a una mujer en el tejado.

«No hay explicación técnica ni científica para lo que fue observado por miles de personas durante meses. El fenómeno existió.»
— Comunicado oficial del gobierno egipcio tras la investigación policial, 1968