Egito em 1968: entre a derrota e a busca

Em 2 de abril de 1968, o Egito ainda vivia sob o peso da humilhação da Guerra dos Seis Dias. Em junho de 1967, Israel destruiu a aviação egípcia em terra em poucas horas e ocupou o Sinai em seis dias. O presidente Gamal Abdel Nasser, o líder carismático do panarabismo, prometeu demitir-se após a derrota, mas o povo tinha saído à rua para pedir que ele ficasse. O país arrastava seu orgulho ferido, em um estado de choque coletivo.

Nesse contexto, em um bairro operário do norte do Cairo chamado Zeitoun, que significa "aceituna" em árabe, algo começou a ocorrer na cúpula de uma pequena igreja copto-ortodoxa dedicada à Virgem Maria. O que aconteceu lá durante os três anos seguintes não tem precedentes na história das aparições marianas.

A igreja de Zeitoun: um lugar com história

A igreja copto-ortodoxa de Santa Maria em Zeitoun foi construída entre 1924 e 1925. Segundo a tradição cristã copta, o bairro de Zeitoun está próximo ao lugar onde a Sagrada Família — Maria, José e o Menino Jesus — descansou durante sua fuga ao Egito. A lenda local diz que a Virgem prometeu voltar a esse lugar. Para os coptos, que são considerados herdeiros diretos dos primeiros discípulos de São Marcos, a presença da Virgem em sua terra tem uma carga simbólica particular.

Em 1968, a igreja era frequentada principalmente pelos coptos do bairro. Zeitoun era um distrito de classe operária, densamente povoado, com vizinhos de distintas confissões: coptos, muçulmanos sunitas, uma pequena comunidade católica. Não era um lugar de peregrinação conhecido nem de especial fama religiosa.

A primeira testemunha: um mecânico muçulmano

O aparecimento de Zeitoun começou da maneira mais improvável: a primeira pessoa a ver a figura foi um trabalhador muçulmano. A noite de 2 de abril de 1968, pouco antes das nove da noite, Farouk Mohammed Atwa, mecânico de ônibus que trabalhava na oficina do lado da igreja, levantou a vista para a cúpula da igreja e acreditou ver uma mulher vestida de branco que estava de pé sobre a cúpula, no ar. Pensou que era uma pessoa que ia saltar. Gritou seus companheiros: "Há uma mulher no telhado!".

Outros trabalhadores olharam. Também a viram. Alguém chamou a polícia, pensando que se tratava de um suicídio iminente. Os policiais chegaram e também a viram: uma figura luminosa, de branco, na parte alta da cúpula da igreja. Mas a figura não se movia como uma pessoa que fosse saltar: flutuava sobre a cúpula, imóvel, irradiando uma luz que não parecia elétrica.

Em poucas horas, a notícia se estendeu pelo bairro e a multidão começou a se reunir. Era só o começo.

O que viram as testemunhas

Os depoimentos dos milhares de testemunhas que ao longo de três anos viram as aparições de Zeitoun são consideravelmente coerentes entre si, apesar da enorme diversidade dos observadores: coptas, muçulmanos, judeus, ateus, turistas estrangeiros, jornalistas, médicos, funcionários do governo.

A figura era descrita invariavelmente como uma mulher luminosa, vestida de branco ou de azul claro, que aparecia sobre as cúpulas e as cruzes da igreja. Às vezes estava imóvel, com os braços estendidos. Outras vezes caminhava lentamente sobre o telhado da igreja ou inclinava-se para a multidão. Em algumas aparições era acompanhada de figuras menores que alguns identificavam como anjos ou pombas de luz.

Em torno da figura, a presença de pombas luminosas que voavam sem agitar as asas, descrevendo círculos. Algumas testemunhas também viram uma espécie de nuvens de incenso que deviam desde a cúpula sem que houvesse nenhuma fonte visível desse fumo.

Testemunhas que não podiam mentir

O que faz de Zeitoun um caso sem parangão na história mariana é a natureza de suas testemunhas. Não eram peregrinos que haviam ido ver um fenômeno religioso predisposto a acreditar. Eram em sua maioria pessoas que passavam por lá, vizinhos do bairro que saíam de trabalhar, policiais enviados para controlar a multidão, jornalistas cépticos enviados para desmentir uma superstição popular.

O presidente Gamal Abdel Nasser, líder do Egito socialista e árabe, cuja relação com a Igreja Copta era pelo menos ambivalente, visitou o lugar da aparição. Testemunhas presentes naquela visita afirmaram que o presidente viu a figura luminosa. Não fez nenhuma declaração pública sobre isso, mas também não tentou proibir reuniões ou desacreditar o fenômeno.

O jornal estatal egípcio Al-Ahram, porta-voz oficial do regime nasserista, publicou fotografias da aparição e testemunhos de jornalistas que a presenciaram. Um jornal marxista não teria feito isso com um fenômeno que considerasse uma fraude religiosa.

A investigação do governo egípcio

O governo de Nasser encarregou uma investigação oficial à Polícia e ao Ministério do Interior. O objetivo declarado era encontrar uma explicação racional: projetores ocultos, hologramas, uma elaborada armadilha montada pela Igreja Copta. Os pesquisadores examinaram o telhado e o interior da igreja, os edifícios em torno, o sistema elétrico do bairro. Não encontraram nada.

A investigação policial certificou que não existia nenhum mecanismo físico que pudesse explicar o fenômeno. Os técnicos descartaram a possibilidade de projeções de luz: a figura era visível desde múltiplos ângulos simultaneamente, o que torna impossível qualquer tipo de projeção óptica conhecida. O governo egípcio emitiu um comunicado reconhecendo que o fenômeno havia sido observado por milhares de pessoas e que não existia explicação técnica ou física conhecida.

A resposta das igrejas

O Papa copto Cirilo VI foi informado no mesmo dia da primeira aparição. Em 4 de maio de 1968, apenas um mês depois, emitiu uma declaração oficial reconhecendo as aparições como autênticas do ponto de vista da fé copta. A rapidez desta declaração — especialmente para uma instituição como a Igreja Copta, de natureza cautelosa e conservadora — dá ideia da contundência dos depoimentos que o Patriarca tinha recebido.

A Igreja Católica de Roma não emitiu uma declaração formal de autenticidade, uma vez que Zeitoun é uma igreja copto-ortodoxa, não católica. Mas também não se opôs nem desacreditou o fenômeno. A Santa Sé o tratou com o respeito que se dá a um fenômeno reconhecido por uma Igreja cristã irmã.

A dimensão inter-religiosa: um sinal para todos

Um dos aspectos mais extraordinários de Zeitoun é que a Virgem apareceu em um país de maioria muçulmana, sobre uma igreja cristã, e foi vista por pessoas de todas as confissões e de nenhuma. Este fato tem uma profundidade teológica que não foi suficientemente explorada.

O Islã venera Maria —Maryam — como a mais nobre das mulheres, como a mãe virgem do profeta Isa (Jesus). O Alcorão dedica Maria uma sura inteira (Sura XIX, "Maryam"). Para as testemunhas muçulmanas de Zeitoun, ver a figura luminosa sobre a cúpula da igreja não era uma contradição com sua fé: era a confirmação de algo que já acreditavam, a honra singular de Maryam.

“A vimos claramente. Era uma mulher de luz. Eu não tenho dúvida de que era Maryam, a abençoada mãe de Isa. Minha religião me ensina a respeitar. O que vi naquela noite me fez rezar.»
— Testemunho de uma testemunha muçulmana de Zeitoun, recolhida pelo jornalista Ibrahim Farid em 1968

As fotografias e as filmagens

Zeitoun é o aparecimento mariano com maior documentação visual da história. Centenas de fotografias tiradas por pessoas diferentes, em noites diferentes, com câmaras distintas, mostram figuras luminosas sobre as cúpulas da igreja. Algumas dessas fotos foram publicadas na imprensa internacional. Nenhuma foi demonstrada como falsificação.

A análise das fotografias disponíveis mostra consistência na descrição da figura: sua posição sobre as cúpulas, sua luminosidade própria (não refletida), e sua visibilidade desde múltiplos ângulos simultaneamente. Os especialistas em fotografia consultados pelos pesquisadores não encontraram evidências de manipulação.

• 2 Abril 1968 Primeira aparição, vista pelo mecânico muçulmano Farouk Atwa e seus companheiros. A polícia é chamada ao lugar e também observa o fenômeno.
• 4 de maio de 1968 O Papa copto Cirilo VI emite declaração oficial reconhecendo as aparições. É um dos reconhecimentos eclesiásticos mais rápidos da história mariana.
• Maio-Junho 1968 As aparições são fotografadas pela imprensa egípcia e internacional. O jornal estatal Al-Ahram publica imagens e testemunhos.
• 1968-1969 Período de maior intensidade: as aparições ocorrem várias noites por semana, algumas durante horas. Estima-se entre um e cinco milhões de testemunhas totais.
• 1970 As aparições diminuem em frequência e intensidade.
• 1971 As aparições cessam definitivamente. A duração total é de aproximadamente três anos.

Zeitoun e o contexto do século XX

A aparição de Zeitoun ocorreu em um momento histórico marcado pela secularização ocidental, o auge do marxismo, a revolução cultural dos anos 60 e o descrédito da religião em amplos setores das sociedades desenvolvidas. Neste contexto, um fenômeno mariano visível para milhões de pessoas no Cairo socialista e árabe tem uma força simbólica particular: a Virgem não escolheu aparecer num santuário europeu cheio de crentes, mas sobre uma igreja africana perante uma multidão heterodoxa, numa cidade árabe e muçulmana, num país governado por um regime secular.

A eleição do lugar e o momento não pode se separar do significado: se em Kibeho a Virgem falou aos marginalizados da África Central, em Zeitoun falou ao mundo árabe e a todos os que no século XX haviam declarado que Deus não existia ou que a religião era o ópio do povo. Ele se manifestou sem palavras, sem mensagens escritas, sem pedir nada: só sendo vista.

O santuário de Zeitoun hoje

A igreja de Santa Maria em Zeitoun segue em pé, no mesmo bairro do Cairo. Desde 1968 é um lugar de peregrinação para os coptos do Egito e da diáspora, que a visitam especialmente no mês de agosto, durante as festas da Assunção da Nossa Senhora no calendário litúrgico copto. Alguns depoimentos de aparições menores continuaram sendo coletados nos anos posteriores a 1971, embora nenhuma com a intensidade e a frequência das do período 1968-1969.

Em 2009, novas aparições luminosas foram registradas na mesma igreja, desta vez também fotografadas e filmadas com telefones celulares. O fenômeno durou vários meses e foi novamente reconhecido pela Igreja Copta. A tradição de Zeitoun parece permanecer viva no mesmo lugar onde começou naquela noite de abril de 1968, quando um mecânico muçulmano levantou a vista e acreditou ver uma mulher no telhado.

“Não há explicação técnica nem científica para o que foi observado por milhares de pessoas durante meses. O fenômeno existiu.»
— Comunicado oficial do governo egípcio após a investigação policial, 1968