Tanzania es una nacion de contrastes maravillosos: el techo de Africa (el Kilimanjaro) y el fondo de sus valles donde canta el swahili; la costa arabe de Zanzibar y los masai del interior. En ese mosaico de culturas y paisajes, la fe catolica y la devocion a la Virgen Maria han echado raices profundas gracias a una historia misionera que comenzo en 1868 a orillas del oceano Indico. El pueblo llama a Maria con la misma ternura con que llama a sus propias madres: Mama Maria. Es un titulo que en swahili dice mucho mas que en cualquier lengua europea: es el nombre de la Gran Madre, la mujer mayor cuyo consejo nunca falla, cuya presencia calma el corazon.

Bagamoyo: donde el corazon se posa

El 18 de julio de 1868 marco el inicio del catolicismo en tierra firme de Tanzania. Ese dia, el padre Antoine Horner, misionero frances de los Padres del Espiritu Santo (Espiritanos), planto una cruz en la playa de Bagamoyo y entro una baobab recien plantada como senal de permanencia. Los gobernantes locales, los Majumbe, donaron tierras al norte de la ciudad para establecer la mision. La palabra «Bagamoyo» en swahili tiene una doble interpretacion: puede significar «pon aqui tu corazon» o «abandona toda esperanza», referencia al dolor de los esclavos que llegaban aqui sabiendo que no volverian. Era el ultimo punto de la costa donde los esclavos procedentes del interior de Africa eran embarcados hacia las islas del oceano Indico o las Americas. La mision Espiritana se instalo en ese lugar cargado de dolor para establecer un pueblo de libertad (Mji wa Uhuru) donde los esclavos rescatados aprendian oficios, recibian instruccion religiosa y comenzaban una nueva vida.

La iglesia de la mision (la Mision del Espiritu Santo de Bagamoyo) es hoy la iglesia catolica mas antigua del continente en tierra firme de Africa Oriental. Sus muros de coral y cal han visto bautismos, matrimonios, sepelios y, sobre todo, la oracion diaria a la Virgen Maria que los misioneros ensenaron como primer acto de piedad cristiana. Junto a la iglesia reposan los restos del explorador escoces David Livingstone, cuyo cuerpo fue depositado aqui en 1874 antes de ser enviado a Gran Bretana. Bagamoyo es el lugar donde todos los corazones se posan, sin distincion de confesion ni de color.

Los Padres del Espiritu Santo: metodologia misionera

Los Espiritanos construyeron un sistema completo de evangelizacion que se extenderia por toda Africa Oriental. Desde Bagamoyo partieron catequistas que habian aprendido a leer y escribir en la mision y que ascendieron por los caminos que conducian a las laderas del Kilimanjaro, a las orillas del lago Tanganica y a los reinos del interior. Los Espiritanos desarrollaron una metodologia notable para su epoca: en lugar de crear comunidades separadas de «cristianos» y «paganos», buscaban la transformacion de las comunidades existentes desde dentro, con catequistas locales formados durante anos y enviados a sus propios pueblos como evangelizadores.

La devocion mariana fue uno de los pilares de esta pedagogia. El rosario, con su estructura repetitiva y su ritmo orante, era facil de aprender incluso para quienes no sabian leer. La traduccion del Salamu Maria al swahili fue una de las primeras tareas de los misioneros, y el resultado fue una oracion que sonaba en swahili con la misma naturalidad con que suenan en esta lengua las canciones del mar.

Los martires de Uganda vistos desde Tanzania

El 3 de junio de 1886, en el reino de Buganda (actual Uganda), el rey Mwanga II ordeno la ejecucion de un grupo de catecumenos y jovenes pajes que se negaron a abjurar de la fe cristiana. Entre ellos habia 22 catolicos y 23 anglicanos. El mayor de los catolicos era Charles Lwanga, quien bautizo a sus companeros en la vispera del martirio. Todos fueron quemados vivos en Namugongo. El papa Pablo VI los canonizo en 1964, convirtiendolos en los Martires de Uganda, patronos del continente africano.

Aunque los martires murieron en Uganda, su historia es profundamente tanzana. Los Padres Blancos que evangelizaron la region de los Grandes Lagos llegaron en 1878 desde Zanzibar, pasando por Tanzania. Varios de los catequistas formados en Bagamoyo participaron en la evangelizacion de Buganda. Charles Lwanga habia aprendido el rosario de los misioneros. En la noche que precedio al martirio, bautizo a sus companeros e invocaron juntos el nombre de Maria. Para la Iglesia tanzana, ese rosario rezado en la oscuridad de Namugongo es el vinculo que une para siempre la devocion mariana de Africa Oriental con la sangre de sus primeros martires. El 3 de junio se celebra en toda Tanzania con misas solemnes, procesiones y cantos en swahili.

«Mimi ni Mkristo, sitaacha imani yangu.»
«Soy cristiano, no abandonare mi fe.»
Palabras atribuidas a los Martires de Uganda

Mama Maria: la devocion swahili

En la cultura swahili, el termino Mama no es solo la palabra para «madre»: es un titulo de profundo respeto y afecto que se da a las mujeres mayores que merecen veneracion. Cuando los fieles tanzanos llaman a la Virgen Mama Maria, estan expresando algo que ninguna traduccion europea puede capturar del todo: Maria es la Gran Madre, la mujer mayor a quien se consulta en las dificultades, cuyo consejo nunca falla, cuya presencia calma el corazon. Esta devocion se manifiesta en formas muy concretas. En las parroquias de la costa y del interior, los grupos de mujeres (las Mama Maisha, «Madres de la Vida») se reunen cada miercoles para rezar el rosario en swahili, cantar himnos a la Virgen y compartir las intenciones de la comunidad. Los canticos marianos swahili mezclan melodias de origen arabe, ritmos bantu de percusion y armonias que llegaron con los misioneros europeos: el resultado es una musica unica, inconfundiblemente tanzana.

La cultura swahili tiene ademas una conexion historica con el islam (la costa de Tanzania fue parte del Imperio Arabe-Omani durante siglos), y esto da a la devocion mariana tanzana una dimension ecumenica peculiar: el islam tambien venera a Maria (Maryam) como la mas pura de las mujeres. En los mercados de Zanzibar, es posible ver mezquitas y capillas marianas en la misma calle, con mujeres en hiyab y mujeres en khanga pasando frente a la imagen de Maria sin que ninguna sienta que eso es una contradiccion insalvable.

El santuario de Maria Inmaculada en Dar es Salaam

Dar es Salaam («Casa de la Paz» en arabe) es la ciudad mas grande de Tanzania y su principal puerto. La Arquidiocesis de Dar es Salaam, erigida en 1953, tiene en la catedral de San Jose su sede episcopal, pero el corazon devocional de la ciudad es el santuario dedicado a Maria Inmaculada, donde cada 8 de diciembre se concentran miles de fieles para la procesion de la Inmaculada Concepcion. Los barrios se engalanan con banderas azules y blancas, los grupos de canto ensayan durante semanas, y las familias preparan el pilau (arroz especiado con canela, cardamomo y clavo) y el kuku wa kupaka (pollo en salsa de coco) como comida festiva.

La Arquidiocesis de Dar es Salaam fue sede del cardenal Laurean Rugambwa, primer cardenal de color del Africa subsahariana, nombrado en 1960 por Juan XXIII. Rugambwa crecio en una familia campesina de la region de Bukoba, a orillas del lago Victoria, y atribuia a la intercesion de Maria su ordenacion y su elevacion al cardenalato. Su figura es todavia hoy un modelo para la Iglesia tanzana: un africano que llego a lo mas alto de la Iglesia universal llevando en el corazon la fe sencilla que habia aprendido de su madre.

La catedral de Moshi al pie del Kilimanjaro

A mas de 800 kilometros al norte de Dar es Salaam, en la ciudad de Moshi, se alza la catedral de Cristo Rey, sede de la diocesis del mismo nombre desde su ereccion el 25 de marzo de 1953, la Anunciacion del Senor, fecha elegida intencionalmente para subrayar el papel de Maria en el misterio de la Encarnacion. La diocesis de Moshi se extiende por las laderas y las llanuras del Kilimanjaro, el volcan extinguido de 5.895 metros que domina toda la region. El pueblo Chagga, que habita estas laderas, ha desarrollado una devocion mariana con rasgos propios: Maria es para ellos la madre que espera, la que persevera, la que no se rinde. Las estatuas de la Virgen en las parroquias Chagga suelen representarla con las manos extendidas, en el mismo gesto con que las mujeres del lugar ofrecen la cosecha a los ancianos del clan.

Desde la catedral de Moshi, en los dias claros, el Kilimanjaro se ve cubierto de nieve en su cima: una imagen que los predicadores locales usan como alegoria de Maria, blanca de pureza en lo alto mientras sus raices estan hundidas en la tierra roja de Africa. «Maria es como el Kilimanjaro», decia el primer obispo Chagga de Moshi: «grande, siempre presente, y cuando te parece que la nube la cubre, aparece de repente mas luminosa que antes.»

El rosario en swahili

El rosario fue uno de los primeros instrumentos de evangelizacion que los misioneros llevaron a Tanzania. Los Espiritanos de Bagamoyo tradujeron rapidamente las oraciones fundamentales al swahili: el Baba Yetu (Padre Nuestro), el Salamu Maria (Ave Maria) y el Utukufu (Gloria). La cadencia del swahili, con sus silabas largas y sus consonantes suaves, da al rosario una musicalidad particular que lo hace especialmente apto para la oracion comunitaria.

Salamu Maria, umejaa neema,
Bwana yuko nawe,
Umebarikiwa wewe miongoni mwa wanawake,
Na umebarikiwa uzao wa tumbo lako, Yesu.
Mama Maria Mtakatifu, tuombee sisi wenye dhambi,
Sasa na saa ya mauti yetu. Amina.
Ave Maria en swahili

El rosario se reza en swahili en Tanzania no solo en las parroquias urbanas sino en los hospitales, en los campos de refugiados del oeste del pais, en los autobuses de largo recorrido que conectan Dar es Salaam con Moshi, en los barcos de madera que surcan el lago Victoria. En mayo, el mes de Maria, es habitual ver grupos de personas rezando el rosario en voz alta en las paradas de autobus, en los mercados, en los patios de las casas. Cuando una madre tanzana ensena el rosario a su hijo en swahili, le esta dando mucho mas que una oracion: le esta dando un lazo con su identidad mas profunda.

Los Padres Blancos y el interior del pais

Si los Espiritanos evangelizaron la costa, los Padres Blancos (Misioneros de Africa, fundados por el cardenal Lavigerie) llevaron el Evangelio al interior. Llegados en 1878, establecieron misiones en las orillas del lago Tanganica, en Tabora y en las regiones fronterizas con Burundi, Rwanda y el este del Congo. Su metodo incluia una inmersion profunda en la cultura local: aprendian las lenguas vernaulas, vivian como los aldeanos, rechazaban los privilegios coloniales. Los Padres Blancos introdujeron la devocion a Nuestra Senora del Lago, una advocacion que vincula a Maria con las aguas del Tanganica, fuente de vida para millones de personas. Las procesiones con barca sobre el lago (llevando una imagen de la Virgen entre los reflejos del agua) son una de las estampas mas hermosas del catolicismo tanzano.

La Iglesia en la Tanzania contemporanea

Hoy Tanzania tiene una de las comunidades catolicas mas dinamicas de Africa Oriental: multiples diocesis, miles de escuelas y hospitales catolicos, y una tradicion de canto coral polifonico (el kwaya) que combina musica bantu con armonias europeas y se presenta incluso en festivales internacionales. Los grupos de kwaya cuentan siempre con repertorio mariano: «Mama Maria, usisahau watoto wako» («Mama Maria, no olvides a tus hijos») es uno de los canticos mas conocidos. La devocion a Maria tiene ademas una dimension social que la Iglesia cultiva conscientemente: los santuarios marianos son tambien centros de ayuda a las viudas, a los huerfanos del sida, a los refugiados de las guerras del Congo vecino. El pais acoge a mas de 300.000 refugiados; para ellos, Maria es la madre que no pregunta de donde vienes.

«Maria es la madre de los pobres de Africa. Cuando la invocamos, ella no pregunta de que tribu eres.»
Monsenor Josaphat Lebulu, primer obispo tanzano de Arusha

Una fe que huele a oceano Indico

La devocion mariana tanzana tiene el aroma de la costa: sal de mar, flores de jazmin, madera de mango y especias de Zanzibar. Pero tambien tiene el olor de la tierra roja del interior, del barro de las orillas del Tanganica, de la niebla fria en las laderas del Kilimanjaro por encima de los 3.000 metros. Es una fe encarnada en el paisaje, en las lenguas, en los ritmos de Africa Oriental. Cuando el sol se pone sobre el oceano Indico y los pescadores de Bagamoyo regresan con sus dhows de madera, algunos murmuran en voz baja el Salamu Maria que aprendieron de sus abuelos, los mismos que lo aprendieron de los misioneros que en 1868 plantaron una cruz en esta playa y dijeron que Maria estaria siempre aqui, en el lugar donde los corazones se posan. Y Maria, que conoce el mar porque su hijo camino sobre las aguas, los espera en cada orilla.