Anecdotes sur la Vierge Marie

Les petites barques de la grotte de Mellieha

Mellieha (Malte)

Au nord de Malte, dans la ville de Mellieha, se trouve l'un des plus anciens sanctuaires mariaux de l'île : un sanctuaire rupestre construit autour d'une grotte, sur le mur de laquelle est vénérée une fresque de la Vierge à l'Enfant. C'est à Notre-Dame de la Grotte de Mellieha, « Il-Madonna tal-Għar », la Vierge de la Grotte, que les marins, en particulier, se sont tournés pendant des siècles.

Il existe des traditions fascinantes, même si elles ne peuvent être prouvées. La légende maltaise raconte que l'icône de la grotte aurait été peinte par saint Luc ou l'un de ses disciples au Ier siècle, et que la grotte elle-même aurait été consacrée par saint Paul lors de son séjour à Malte après le naufrage de 60-61 ap. J.-C. C'est une tradition vénérable, d'origine médiévale ou Renaissance, que les érudits locaux présentent eux-mêmes comme une pieuse légende : aucun document contemporain ne la confirme. On raconte aussi qu'en temps de danger – invasions, pirates – l'icône fut cachée ou recouverte pour la protéger, voire oubliée pendant des siècles avant d'être redécouverte ; une autre tradition dévotionnelle sans vérification documentaire détaillée.

Ce qui est documenté est à la fois touchant et solide. Le sanctuaire de Mellieha est mentionné dans des documents médiévaux et apparaît clairement comme un lieu de culte marial établi au moins depuis le XVe siècle. Sous l'égide des Chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean, entre le XVIe et le XVIIIe siècle, l'église et la grotte ont été rénovées et protégées, et des ex-voto de marins et de fidèles datant du XVIe siècle ont été conservés. L'édifice actuel, avec sa partie supérieure baroque, surplombe l'ancienne grotte.

Voici le plus beau détail de ce sanctuaire : les ex-voto marins. À l’intérieur de la grotte sont conservés de nombreux modèles réduits de bateaux et des tablettes, témoignages des grâces obtenues par les marins rescapés des naufrages et des dangers de la mer, attribués à la Vierge. Chaque petite barque suspendue représente une vie revenue à la maison. La dévotion locale attribue de nombreuses guérisons et protections à la Vierge de la grotte, notamment celles liées à la mer et aux maladies ; les sources évoquent sa réputation de miraculeuse, fondée sur ces ex-voto, bien qu’elles ne fournissent pas de listes de cas individuels avec une documentation précise. On trouve également trace de la faveur papale – Pie IX a accordé des indulgences – et du fait que saint Jean-Paul II a prié devant l’image lors de sa visite à Malte en 1990.

Concernant le Rosaire, étant donné que Mellieha est un très ancien centre marial et que le Rosaire fait partie intégrante de la piété maltaise traditionnelle, il est logique qu'il y soit récité ; cependant, dans les sources historiques et touristiques consultées, aucun lien spécifique et documenté n'est mentionné – confrérie, apparition ou miracle lié à sa récitation – il n'existe donc aucun lien particulier au-delà de la pratique générale.