La Virgen de las Nieves y la basílica romana
Monte Esquilino, Roma · Noche del 4 al 5 de agosto del año 352
El sueño del patricio Juan
En el verano del año 352, reinaba en Roma el papa Liberio. Un acaudalado matrimonio de la aristocracia romana —conocidos en la tradición como el patricio Juan y su esposa— no habían tenido descendencia. Deseosos de dedicar sus bienes a la Virgen María, oraron pidiéndole que les mostrara qué debían hacer con su fortuna.
En la noche del 4 al 5 de agosto —pleno verano romano, con calor sofocante— la Virgen se apareció en sueños tanto al patricio como al papa Liberio, dándoles el mismo mensaje: construyeran una iglesia en su honor en el lugar donde encontraran nieve fresca al amanecer. Al día siguiente, el monte Esquilino —una de las siete colinas de Roma— apareció cubierto de nieve en la zona exacta donde hoy se alza la basílica.
Santa María la Mayor — el santuario mariano más antiguo de Occidente
El papa Liberio trazó él mismo el perímetro de la futura iglesia sobre la nieve, siguiendo el contorno del manto blanco. El patricio Juan costeó la construcción, y así nació la primera basílica dedicada a la Virgen María en Occidente. El papa Sixto III la reconstruyó y amplió entre 432 y 440, después del Concilio de Éfeso (431) que proclamó a María Theotókos —Madre de Dios—, y es esencialmente ese edificio del siglo V el que ha llegado hasta nuestros días.
La Basílica de Santa María la Mayor conserva en su interior una de las reliquias más veneradas de la cristiandad: las astillas de madera del pesebre de Belén, conocidas como Sacra Culla —la sagrada cuna—, guardadas en una urna de cristal y plata bajo el altar mayor.
La lluvia de pétalos blancos — tradición viva
Cada 5 de agosto, la diócesis de Roma celebra la festividad de «Nuestra Señora de las Nieves» con una ceremonia que reproduce simbólicamente el milagro: desde la cúpula de la basílica cae una lluvia de miles de pétalos blancos de rosa sobre los fieles reunidos en la nave central. Esta tradición, que se remonta al siglo XV, congrega año tras año a miles de peregrinos en la que es también la basílica papal mayor dedicada a la Virgen.
La festividad del 5 de agosto se celebra en toda España, especialmente en las islas Canarias, donde la Virgen de las Nieves es la patrona de La Palma, y en numerosas localidades del sur peninsular.
«Nuestra Señora de las Nieves, blanca como la pureza de tu sí al Señor,
cubre con tu manto nuestros corazones.»