A Virgem das Neves e a basílica romana
Monte Esquilino, Roma · Noite de 4 a 5 de agosto do ano 352
O sonho do patricio João
No verão do ano 352, reinava em Roma o papa Liberio. Um casamento acaudalado da aristocracia romana – conhecidos na tradição como o patricio João e sua esposa – não tinham tido descendência. Desejosos de dedicar seus bens à Virgem Maria, oraram pedindo-lhes para vos mostrar o que deveriam fazer com sua fortuna.
Na noite de 4 a 5 de agosto – o verão romano, com calor sufocante – a Virgem apareceu em sonhos tanto ao patricio quanto ao papa Liberio, dando-lhes a mesma mensagem: constrói uma igreja em sua honra no lugar onde encontraram neve fresca ao amanhecer. No dia seguinte, o monte Esquilino – uma das sete colinas de Roma – apareceu coberto de neve na área exata onde hoje se ergue a basílica.
Santa Maria la Mayor — ou santuário mariano mais antigo do Ocidente
O papa Liberio traçou ele mesmo o perímetro da futura igreja sobre a neve, seguindo o contorno do manto branco. O patricio João custou a construção, e assim nasceu a primeira basílica dedicada à Virgem Maria no Ocidente. O papa Sixto III a reconstruiu e ampliou entre 432 e 440, após o Concílio de Éfeso (431) que proclamou Maria Theotos —Mãe de Deus — e é essencialmente esse edifício do século V que chegou até nossos dias.
A Basílica de Santa Maria a Maior conserva em seu interior uma das relíquias mais veneradas da cristiandade: as astillas de madeira do pesebre de Belém, conhecidas como Berço Santo — a sagrada berço —, guardadas numa urna de cristal e prata sob o altar maior.
A chuva de pétalos brancos — tradição viva
Cada 5 de agosto, a diocese de Roma celebra o feriado de “Nossa Senhora das Neves” com uma cerimônia que reproduz simbólicamente o milagre: desde a cúpula da basílica cai uma chuva de milhares de pétalos brancos de rosa sobre os fiéis reunidos na nave central. Esta tradição, que remonta ao século XV, congrega ano após ano milhares de peregrinos em que é também a basílica papal maior dedicada à Virgem.
A festa de 5 de agosto se celebra em toda Espanha, especialmente nas ilhas Canárias, onde a Virgem das Neves é a padroeira de La Palma, e em numerosas localidades do sul peninsular.
“Nossa Senhora das Neves, branca como a pureza de seu sim ao Senhor,
cobre com seu manto nossos corações. »